За воротами ограды Общедворца мой сопровождающий свернул в сторону, противоположную той, откуда мы прибежали с Петровым. Вероятно, туда он и направлялся, когда я налетела на него. К порталу.
- А этот портал ведёт только в ваш мир? - полюбопытствовала я, прерывая долгое молчание.
- Да, - последовал лаконичный ответ.
Все это время Арден шел целеустремлённым шагом, буквально волоча меня на своем локте. Пальцами я ощущала, как бугрятся его мускулы под тканью черного камзола, и это... немного отвлекало. Иногда он поглядывал на меня искоса, и его ноздри заметно трепетали. Прямо-таки какая-то мания нюхать окружающих. Может, я вспотела и теперь неприятно пахну?
На последней мысли меня посетило смутное беспокойство, но от сумасшедших событий последних часов голова шла кругом, так что я так и не разобралась, что такого тревожного транслирует мое подсознание.
Дорога неожиданно оборвалась, и от Ардена сразу же прозвучало:
- Мы на месте.
При виде портала все мои прежние представления, подчёрпнутые из романтического фэнтези, потрескались и рассыпались грудой рыхлой мишуры. Тут не было ни затейливой пентаграммы, ни таинственно сверкающего зеркала, ни даже адова пламени из ниоткуда в никуда.
- Это точно портал? - я с ужасом уставилась на узенький выступ скалы над обрывом приличной высоты.
Внизу тихо плескались в берег мелкие волны умирающего озера, которое явно находилось на средней стадии превращения в болото.
- Да, это портал в Нордвей, - подтвердил Арден, не сводя с меня своих странных золотистых глаз. - Пока ещё действующий. Чтобы переместиться на забронированное вашим билетом место, вам необходимо прыгнуть.
От таких новостей я малость ошалела и сделала крохотный шажок назад.
- Прыгнуть в это полуболото?! С такой высоты? Знаете... я передумала. Лучше сотрите мне память и закиньте обратно домой, в мой уютный немагический...
- Озера вы не коснетесь, - перебил меня Арден. - Не надо тревожиться. Портал многократно проверен и надёжен.
- Да неужели, - пробормотала я недоверчиво и ещё разок выглянула за край обрыва. Голова тут же закружилась. - А что тогда означает ваше «пока ещё действующий»?
- Это значит, что магический потенциал портала на исходе.
- Ага. А что, если во время моего прыжка он схлопнется?.. - и я опасливо сделала ещё один шаг назад.
- Не схлопнется, - вдруг улыбнулся Арден, наблюдая за моим тактическим отступлением.
Улыбка преобразила его угрюмую мужественную физиономию, сделав привлекательнее в несколько раз. А я поймала себя на том, что начинаю заглядываться на него. Жёлтый взгляд вдруг перестал пугать сходством с глазами рептилий и засиял завораживающе золотым теплом, притягивая к себе... побуждая подойти... обнять... обвить сильную шею обеими руками и...
Так, стоп. Что это со мной?
Я тряхнула волосами, возвращая здравость мышления. Необходимо выяснить важные подробности насчёт сомнительного портала, а в голову зачем-то лезут гормональные провокации от либидо.
Арден как почувствовал мой серьезный настрой и тут же проговорил:
- Я подстрахую вас во время прыжка. Даже если что-то пойдет не так, вы в полной безопасности, Каролина. Поверьте мне.
- Это не так-то легко, - без единой капли доверия проворчала я. - Лучше бы дождаться трамвая. Кот... ну, водитель то есть, сказал, что билет на завтрашнее число.
- Вам нельзя здесь оставаться до завтра, - сообщил Арден. - Без лицензионного билета в Златодол ночью вас выкинет обратно в родной мир со стёртой памятью. Процедура не слишком надёжная, поэтому мы стараемся не доводить до такого. У некоторых попаданцев память стиралась начисто, и у себя дома они становились изгоями, которым всему нужно было учиться с нуля. Как младенцам...
Час от часу не легче! Придется выбирать между прыжком в болотистое озеро и перспективой мусолить взрослый слюнявчик в психушке. Я мрачно вздохнула.
- С другой стороны... прибытие через портал для попаданца удобнее, чем трамваем, - добавил брюнет.
- Чем удобнее?
- Вы сразу же попадете в предназначенное вам место. А трамвай высаживает только на своей остановке, от которой надо пройти к таможенной стене, получить направление и лишь после этого добраться до точки назначения.
Некоторое время я размышляла над информацией. Затем сказала:
- Ну хорошо. Попробую прыгнуть.
Кивнув, Арден напряжённо попросил:
- Когда окажетесь в Нордвее, дайте знать о себе. Я прыгну с вами, но из-за вашего билета нас разбросает. Найдите таверну «Блудный дракон», чтобы…