Дым над поварским шатром стоял коромыслом. Поварята не успевали свеживать, шинковать и помешивать.
Его Величество снисходительно посмеивался, благосклонно принимал плоды удачной охоты, но учитывать их, хотя бы по общему весу, в качестве замены Дракону неуклонно отказывался.
Однако, всему приходит конец. Фантазия шеф-повара иссекала, как и хорошее настроение Его Величества.
Массовик-затейник в короне все чаще хмурился, всматриваясь в кусты и елки, а энтузиазм бывалых охотников сошел на «нет».
На исходе вторых суток, в качестве трофеев начали появляться подстреленные утки, кем-то придавленный ежик и, даже, лукошко спелой черники. Это, кстати, как раз Принц Вервольфов расстарался. Такую полянку нашел- только успевай собирать!
А вот подвести итоги нашего веселого конкурса возможным так не представлялось. Дракона никто не привел. Да и вообще, никто его не видел с того самого момента, как он ( то есть она), осуждающе посмотрев на своего не в меру креативного родителя, взмахнула огромными крыльями и скрылась за лесом. Причем, опытные дозорные в один голос утверждали, что Ее Высочество правил конкурса не нарушала. Опустилась аккурат на прогалине, недалеко от водопада. Огляделась и пошла напролом, через ближайшие кусты. А вот дальше следы ее терялись на берегу горного ручья, в кой она, судя по всему, и забрела, напрочь отбивая у гончих псов возможность взять ее след. Видимо, утверждали все те же дозорные, посоветовавшись с лесничими и загонщиками, дальше она пошла по ручью. А вот место ее выхода из ручья, увы, найти не удалось. Хотя, этот самый ручей облазили вдоль и поперек, до самого озера, куда он и впадал. И что делать дальше, увы, никто не представлял.
Обычные способы охоты не подействовали. Шума, нарочно поднимаемого загонщиками, Дракон не испугался и из кустов, подобно куропаткам, не выпорхнул. Куропатки были жирными и вкусными. Но победу не принесли.
Лай собак Дракона не беспокоил- в поля он не подался, не в пример диким кабанам. Кстати, кабан тоже был ничего. Хоть и не был зачтен, как нужный трофей.
Сокольничьи в один ряд развели руками- их пернатые питомцы ничего подозрительного не углядели. Стаю лесных голубей-то подозрительными считать было глупо. Хоть и вкусно.
Постепенно, Король начал нервничать. Он все чаще смотрел куда-то за спину, словно опасался чьего-то появления. И все менее сдержано реагировал на попытки Принцев найти другой путь к победе, нежели найти-таки пропавшую Принцессу.
В конце-концов, отчаявшись на то, что совесть в претендентах на руку и сердце наследницы проснется сама, Его Величество отдал нервный указ найти Ее Высочество и донести до нее информацию, что конкурс закончен. Видимо, предположил он, Принцесса просто об этом еще не знает, вот и продолжает прятаться.
Усталым принцам ничего другого не оставалось, как разбрестись по кустам, «аукая» нареченную. Вскоре они сбились в дружную кучку и, ломая ветки, поперли вперед уже все вместе. Ибо совместное дело сближает.
Общую нервную обстановку игнорировали только трое претендентов.
Оранжевый Трежаб Армагеддон Болотный обиженно пробубнил что-то о недозволительном игнорировании желаний коронованной особы еще в самом начале охоты. Примерно через час после того, как Дракон взмыл в поднебесье и затерялся в чаще леса. Лягух просто загадочно появился из кустов, в которых до этого, горя азартом, скрылись все участники отбора, и, напрочь отказавшись давать комментарии своему поведению, недовольно уселся на подушечку под раскидистым дубом.
Прелестная фрейлина, которая задорно смеясь показалась из тех же кустов следом за ним, лишь пожала плечами на вопросительный взгляд Его Величества и, продолжая аппетитно кушать дикую вишню из своего подола, невозмутимо села под тот же дуб. Иными словами, никто так ничего и не понял. Может у жаба с той фрейлиной что и произошло в кустах. Ну а что? Он пока лягух неженатый, какой с него спрос? Хоть и не красиво, при отце невесты-то.
В сумерках из леса вернулись уставшие Принцы. Кто с добычей, кто занозами и клещами в штанах. Недовольные и собой, и охотой, и отбором в целом, мужчины разбрелись по шатрам. И только двое из них, как вкопанные остановились, увидев под дубом своего коллегу по отбору, который уже, презрев недавние тайные обиды, вовсю лакомился дикой вишней на коленях у смешливой фрейлины.