- Напрасно ты так...
- Неужели? - Один прищурился еще сильнее, словно старась заглянуть в самую глубину того, кем на самом деле был этот йотун, которого то проклинали, то звали на помощь. - Как ещё я могу достучаться до твоего разума?
- А проще никак нельзя? - сварливо осведомился тот.
- Не получалось, - откровенно признался старый асгардец, с облегчением осознав, что вот теперь-то можно нормально поговорить.
- Ладно. Чего ты хочешь?
- Думаю, ты и так догадался: хочу понять, каким будет тот, кто заменит меня, - изумлённо вскинутая бровь рыжего ему очень понравилась, и он с удовлетворением продолжил после небольшой паузы для смакования произведённого эффекта. - Да. А ты решил, я просто над тобой издеваюсь? То в одни неприятности тебя втравлю, то в другие. То глупость какую придумаю, то проблемы тебе создам. Я должен убедиться, что мой преемник не растеряет ни капли того, что у нас есть сейчас, и не позволит никому растерять.
- Но причем тут Тэсс?!
- А... - Один мягко отстранился. - Конечно... Трудно представить, как я обрадовался тому, что она появилась возле тебя.
- Она смертная, братец. Не забыл?
- Вот именно, что смертная. Из тех, кто мелькает мимо нас, как уносимый ветром снег. Но ты споткнулся об этот крошечный камень на твоей дороге.
- Это плохо? - Локи был само смирение.
- О, нет. Когда у того, кто почти вечен, рождается искреннее чувство к недолговечному существу, - Один одобрительно кивнул, увидев тень смущения в глазах друга, - то это хороший знак, что его сердце не окаменело от осознания собственной исключительности. Он не отвернётся и от других. А если он еще и найдёт в себе силы хоть ненадолго пожертвовать своим бессмертием ради своей....
- Довольно.
- Да ладно тебе, - он рассмеялся, вдруг помолодев на глазах. - Я же всё вижу.
- У тебя только один глаз.
- И он мне не врёт. Ты прошёл первое испытание, выбравшись из круга перерождений, когда попал в Мидгард не по своей воле. Я, конечно, погорячился, когда узнал о вашей сумасбродной попытке выкрасть у эрсов "Ночной костёр", но ты сумел найти новых друзей и понять, что есть и другой способ жить. Это когда у тебя нет впереди вечности, а успеть надо многое. Ты научился ценить время. Ты узнал цену смерти. Ты стал сдержаннее и благоразумнее. Твоя изобретательность помогла тебе найти новые знания из рассеянного наследства народа архос. Ты привёл сюда своих друзей, и они помогли нам защитить Асгард от эрсов. Ты нарушил закон, но пользы оказалось больше, чем вреда. Недолговечные люди получили шанс коснуться наших умений и понять свои силы, и этот шанс дал им именно ты. Я рискнул позволить им получить знания, запретные в их мире, ради нашей безопасности. Ведь нас слишком мало, чтобы обороняться в одиночку.
- Ага, - рассеянно кивнул рыжий. - Самая большая тайна асгардцев.
- Тем не менее, я предпочёл бы так и оставить её в качестве тайны.
- Твоя предусмотрительность не имеет границ.
- Разве не в этом секрет хорошего правителя?
Локи пожал плечом и потянулся к кувшину с золотистым вином. Нацедив себе в покрытый гравировкой кубок, он с удовольствием пригубил напиток и одобрительно посмотрел в янтарные глубины содержимого причудливо украшенного сосуда.
- Хорошее вино у тебя, братец.
Один фыркнул:
- Ты снова делаешь вид, что ничего особенного не происходит.
- Что-то не так? Я тебя разочаровал?
- Ты играешь роль беспечного наследника престола.
- Я такой, как есть.
- Ты не хочешь стать лучше? - вопрос прозвучал почти риторически, повиснув в пустоте.
Рыжий не ответил. Покачивая кубок, он смотрел, как вино оставляет на стенках тонкий сползающий слой, растекающийся на ручейки. Поблёскивал на среднем пальце тяжёлый золотой перстень-печатка со знаками правящего рода его родного мира - эта вещь всегда появлялась на руке Локи, когда он хотел дать понять Одину, чтобы тот не забывал о знатности происхождения своего побратима. А случалось это, если очередной спор грозил перерасти в бурную драку и великий гнев правителя. Значит, хитрец предусмотрел и этот вариант развития событий, что не могло не порадовать Одина.
- Что значит "лучше"?
- Пожертвуй капелькой себя. Неужели тебе не хочется это сделать?
Зелёные глаза оторвались от созерцания кубка и посмотрели куда-то за окно, на далёкие вершины гор. Так прошла минута, другая.... Он всё молчал, думая неизвестно о чём. Лицо совершенно разгладилось, потеряв последние следы недавно бушевавшей ярости, пропало даже привычное насмешливое выражение. Локи устало глядел в пространство, перебирая в мыслях что-то глубоко своё, и, наконец, когда правитель уже устал ждать, согласился:
- Хочется. Но примет ли она мою жертву?
- А это уж не тебе решать, - усмехнулся Один.
Его собеседник кивнул, соглашаясь.
- Что надо мне сделать, чтобы получилось так, как ты сказал?
Один пожал плечами, словно речь шла о выезде на пикник:
- Просто попросить меня.
- Попросить тебя? - Локи был не то чтобы разочарован, он скорее недоумевал, что с ним случалось крайне редко. - А сам ты не можешь, что ли?
Тот усмехнулся, отчего поседевшие пряди в густых усах шевельнулись, как живые, и доверительно склонился поближе к собеседнику:
- Видишь ли, братец... Это твоя жизнь, и распоряжаться ею тебе, - единственный небесно-голубой глаз смотрел так, словно хотел прожечь дырку в озадаченном рыжем асгардце. - Поэтому просьба должна исходить от того, кто хочет её изменить.
Глаз насмешливо прищурился.
Локи слегка отстранился, посмотрев на побратима так, словно видел его впервые. Нет, всё-таки этот вечный соперник и друг, несмотря на явное небрежение делами, вовсе не собирался сдавать позиции. Он знал что-то такое, чего даже изобретательным мозгам йотуна было не под силу постичь. И умения изменять мир ему не занимать, как бы он не старался это скрыть.
- Надеюсь, ты не осчастливишь меня каким-нибудь проклятием на прощание? Ну, просто так, в назидание непутёвому брату...
- Клянусь! - Один торжественно воздел правую руку.
- "Клянусь" - это "да" или "нет"?
- Вот ты зануда!.. - расссмеялся правитель, неожиданно дружески ткнув рыжего кулаком в плечо, отчего того слегка развернуло на месте. - Не осчастливлю, не бойся.
- И больно не будет?
- Да ты ещё и торгуешься?! - лохматые брови взлетели вверх, сложив лоб во множество складочек.
- Если б я не торговался, где бы мы все сейчас были... - обиделся Локи.
Один тяжело вздохнул и с безнадёжным видом махнул рукой, обозначив своё отношение к говорливости своего друга. Что бы ни случилось, тот скорее голову даст себе оторвать, чем промолчит. Вот и теперь готов спорить до хрипоты, когда цена уже названа...
Положив ладонь на край мягкой поверхности, тут же изогнувшейся под весом его руки, он застыл, прислушиваясь. Искусственный интеллект, управляющий восстановительным процессом, немедленно направил в сторону помехи пару датчиков, чтобы понять, что происходит. Две светящиеся точки возникли возле мощных пальцев, сделали пару витков и отбыли восвояси, проинформировав центральный узел об отсутствии опасности. Сложнейшее устройство опознало правителя Асгарда и отступило, продолжив заниматься несколько необычной пациенткой. Разум спешил изучить нечто новое, попавшее к нему в стабилизирующий комплекс, чтобы пополнить копилку знаний. Он уже разобрался в тонком строении регенерирующего механизма этого живого существа и теперь сводил данные в комплекс, попутно уточняя разные аспекты. Если бы о машине можно было говорить, как о человеке, то самым точным определением было бы изумлённое восхищение. Она лечила и восстанавливала асгардцев, реже - альвов. Но мидгардцев этой версии виртуального лекаря еще не попадалось, да еще и женского пола. Интеллект спешил узнать всё о ней и запечатлеть в недрах своего бездонного хранилища.