Тэсс развлекалась еще какое-то время, пока не услышала, как кто-то идёт по снегу за окном. Тонкая ледяная корочка похрустывала и поскрипывала в такт его шагам. Судя по неровным звукам, идущий сильно хромал, подволакивая ногу. Тем не менее, он упорно шёл в сторону порога.
Девушка вытянулась, прижав лицо к стеклу, и попыталась увидеть того, кто сейчас поднимался по ступенькам, а увидев, лишь всплеснула руками и бросилась к дверям.
- Ты с ума сошёл!
За дверью, распахнутой еще до того, как пришедший успел постучаться, стоял Катрэй и, судя по смущённой и кривой улыбке, чувствовал он себя не слишком уютно. Поверх тонкой рубашки была накинута какая-то куртка из серой лохматой ткани, да и то - просто висела на плечах, не согревая ничего. Кое-как натянутый на больную ногу высокий ботинок остался вовсе не зашнурован и потому оказался засыпан попавшим внутрь снегом. Видимо, повязка, которую соорудила Тэсс, помешала как следует обуться. К тому же, вид у гостя был такой, словно он только что встал с постели: всклокоченный и слегка помятый. Скорее всего, так оно и было. Насколько помнилось, по совету Эки она влила в упрямого Каэрни такую щедрую дозу снотворного, чтобы тот не вставал еще сутки на кое-как залеченную конечность. На острожно высказанные опасения по поводу разумности такого шага альв ответил, что у любого асгардца такой запас прочности, что проще свалить дракона из рогатки, чем этих твердолобых, при этом критически окинув взглядом лежавшего в отключке Каэрни.
И вот этот упрямец слишком рано очухался даже после лошадиной дозы снотворного, тем самым подтвердив не слишком вежливое высказывание альва.
Тэсс решительно втянула его в тепло дома, поймав за рукав. При этом он еще попытался сопротивляться:
- Да я только узнать... Ты с кем-то разговаривала... Может, тебе нужна помощь?
- Иди сюда, не выпускай тепло! - она шумно вздохнула, всем видом показывая неудовольствие, отчего тот еще больше смутился. По щекам пополз румянец, настолько несвойственный Катрэю, что девушке стало его жалко. Ох уж эти местные традиции и предрассудки! - Ладно, забудь про ваши правила хорошего тона. Входи. Я приглашаю тебя.
Услышав разрешение, произнесённое по форме, Каэрни смущенно улыбнулся Разумеется, он был владельцем и этого дома тоже, но неписанные правила запрещали без приглашения перешагивать чужой порог, а в традициях асгардец разбирался прекрасно. То, что он кое-как дохромал сюда по сугробам, ничуть не меняло его отношения к незыблемости законов. Гостья жила отдельно, значит, её дом неприкосновенен.
- Я сейчас уйду, только скажи...
Она захлопнула дверь, обошла оставшегося на пороге настоящего хозяина всей усадьбы, дошла до стола и развернулась, держа в руках кружку с горячим настоем сушёных трав:
- Катрэй...
Тёмные глаза исподлобья уставились на неё, заставив споткнуться в самом начале заготовленной фразы. Ну, не получилось сказать что-то общепринятое, когда на тебя вот так смотрят! И Тэсс подумала, что за всё время, проведённое ею здесь, этот немногословный приятель Локи так больше ничего и не сделал, чтобы разобраться в их странных отношениях. Для всех соседей она была новой женой славного потомка древнего рода - здесь не слишком заморачивались по поводу свадеб. Если кто-то хотел шумного веселья, устраивал праздник. Не хотел - просто вели вместе хозяйство... Поэтому оставшийся в одиночестве мужчина традиционно имел полное право обзавестись новой подругой, да и та в глазах соседей не сделала ничего предосудительного, поселившись возле него, пусть отдельно, но так это же ненадолго... Слухи о сделанном предложении гуляли по окрестностям - та самая вечеринка с танцами не прошла незамеченной. Они были вместе, так почему бы Каэрни не выбрать себе новую жену?!
- Это был кто-то от правителя? - его пальцы механически перебирали серебряные пластинки, которые украшали широкий кожаный пояс, всё время возвращаясь к пустующей петле - здесь обычно закреплялись отсутствующие сейчас ножны, но руки помнили, что тут должно было бы быть оружие.
- Думаю, да. Он принёс книгу. В подарок, - Тэсс даже не удивило, что асгардец сразу правильно угадал, кому обязаны визитом. Просто он умел быстро делать верные выводы из фактов и наблюдений. - Я пыталась её читать.
- Могу я взглянуть?
- Ну, конечно! Она осталась на подоконнике. Ты садись, я её принесу, - она постаралась демонстративно обойти вниманием перевязанную ногу гостя, но взгляд, скользнувший по колену, не остался без внимания.
- Я вполне нормально себя чувствую, чтобы самому дойти до окна, - усмехнулся Катрэй. - Не успел поблагодарить тебя за помощь...
- Пустяки.
- Альв уехал?
- Думаю, да.
Каэрни кивнул и, с трудом шагая, подошёл к оставленной на окне книге. Нахмурился, рассматривая страницы.
- Какой странный язык...
Тэсс заглянула ему через плечо.
- Не понимаешь?
- Это буквы. Не руны. Явно мидгардская книга.
- Я тоже не знаю этого языка. Попыталась читать - получается что-то странное, - она смотрела, как руки Катрэя переворачивали страницы. - Вроде бы, похоже на речь, но какую-то слишком... сложную.
Он с интересом склонил голову, разглядывая совсем бледные чернила. Казалось, переписчик их кое-где даже разбавлял, чтобы не тратить слишком много. К концу фолианта текст и вовсе стал почти невидим.
- Читать пыталась... Знаешь, а это неплохая идея! Попробуй вот здесь, например, - он тронул пальцами выписанные с особым тщанием строки, идущие "лесенкой", словно это были стихи. - Можно не сначала, я просто хочу услышать, как звучит записанное.
Тэсс кивнула, придвинув к себе книгу, чтобы было лучше видно, склонилась, присматриваясь. Пошевелив губами, она примерилась к ритму, сначала проговаривая про себя, а потом начала произносить вслух, спотыкаясь на сложных сочетаниях. Причудливые слоги ожили, разбуженные её голосом, и вдруг...
- Я до этого места ещё не добралась, мне хватило и первых нескольки листов, но... Мне кажется, я знаю, что тут написано... - она испуганно глянула на Каэрни, стоящего рядом. Тот лишь повёл бровью, приглашая продолжать. - Вот: "Темос квати сол". Это говорил Дэннис, когда... когда мы с ним покидали Тамре.
- Ты уверена?
- Абсолютно! - Тэсс вдруг оживилась, радостно взмахнув руками, и, не глядя, сжала запястье Катрэя, подтягивая его ближе к книге. - Вот еще, чуть раньше: "Таири му аха". Это он тоже произносил! Это вовсе не стихи, это формула открытия портала, - она почти светилась от радости. - На каком языке говорил Дэннис?
Каэрни пожал плечами, потом потёр виски ладонями, пытаясь связать сразу несколько ускользающих мыслей. Складка, пролёгшая по лбу, придала его лицу страдальческое выражение.
- Ничего не понимаю... Тебе дарят книгу, в которой вашими буквами записана ванская речь вперемешку с неким древним языком, на котором прозносятся формулы работы с порталами. Честно говоря, я с некоторым трудом узнал знакомые слова, ты ошибалась в произношении, но это не твоя вина. Наоборот, это твоя победа, - он вымученно улыбнулся. - Если хочешь, я буду переводить тебе. Только озвучивать текст придётся тебе самой...
- Да! - девушка даже не задумалась, почему вдруг Катрэй так быстро предложил свою помощь. Главное, у неё появился помощник, знающий язык, а она сама получила возможность узнать нечто важное! К тому же Один никогда не станет просто так что-то дарить.
* * *
Он успел пролететь добрую половину пути до того уровня, когда где-то наверху наконец-то сработала сигнализация. И немедленно в колодец, до того погружённый в белесый сумрак, буквально обрушился поток света такой мощности, что показалось: он может столкнуть вниз любого. Тени просто исчезли, заставив Локи сжать веки так, что осталась лишь тоненькая щёлочка, сквозь которую можно было определить, когда следует остановиться. Вот где-то здесь должны были начинаться склады, через которые в прошлый раз они и вошли... если, конечно, с тех пор ничего не изменилось.