- Она не умеет бороться со змеями, Грид. Ей надо помочь. Была бы моя воля, я бы тебя выбросил обратно в лес, откуда ты выбралась.
Она рассмеялась:
- Благородство поступков - твоя лучшая черта.
- Ты предала наш мир, связавшись с эрсами. Что я должен о тебе думать?
- Думай, что хочешь, - Фрог облизнула губы. - Дайте напиться, иначе я прямо тут умру от жажды...
Всё, что случилось дальше, заняло меньше времени, чем нужно, чтобы сделать пару глотков воды, потому что Тэсс, забыв, что воздушный "щит" держится лишь столько, сколько она сама его держит, безо всякой задней мысли потянулась к столу, на котором стоял кувшин. Сила, что прижимала Асгрид, ослабла настолько, что та немедленно рванулась в сторону, скатившись на пол. Падая, она ухитрилась сжаться пружиной и всё-таки выхватить свои ножи, а потом, не прерывая движения, метнуть их оба в отшатнувшегося Катрэя.
Его спасло только невероятное совпадение собственной скорости реакции и слепой удачи. Лезвие одного ножа свистнуло вдоль щеки, срезая кожу, а второе воткнулось в самый край плеча, которое он успел развернуть навстречу летящей смерти. Еще доля секунды - и тот вонзился бы в грудь. В следующий миг Асгрид развернуло и швырнуло о стену с такой силой, что с грохотом обрушилась картина, висевшая немного правее, да жалобно звякнули стёкла.
Сознание тут же покинуло её, погрузив в чернильную темноту.
* * *
Дайна не знала, сколько времени она провела здесь, в закрытом пространстве, без окон и солнечного света. Подземелья Трейи, обжитые эрсами, не позволяли судить о времени суток, но это, повидимому, ничуть не беспокоило хозяев. Они жили по странной системе, которая имела смысл: чать жителей спала, часть бодрствовала. В итоге в тусных коридорах было вдвое меньше народу. Следуя за Раганри в качестве ученика, она часто покидала своё укрытие, чтобы освоиться в хаосе здешних ходов. Эрс показал ей, как подключить навигатор, проецирующий прямо на внутреннюю часть лицевого щитка план помещений. Теперь стало легче не плутать по лабиринту переходов... В ответ на осторожно заданный вопрос, не так ли они ухитрились не заблудиться в Асгарде, тот ответил, что пришлось выучить схему наизусть, и Дайна изумилась способности хранить в памяти значительный объем информации. Если на такое действо способны все эрсы, то это весьма опасный противник...
Лишь укладываясь спать, она мельком подумала: а откуда вообще у Раганри карта лабиринта? Неужели кто-то из асгардцев оказался предателем? Это показалось странным, словно и быть такого не могло. Как-то не укладывалось в голове, что в мире мифических богов мог найтись кто-то, способный на подлость... Хотя... Но, уже проваливаясь от усталости и избытка впечатлений в сон, Дайна так и не домыслила эту загадку до конца, решив, что какое ей-то дело до проблем чужого мира?
Жизнь здесь текла по своему распорядку. Следуя за своим "учителем", гостья побывала и на тренировках небольших групп эрсов, следя, как те отрабатывают только им известные задачи, и наблюдала за массовыми занятиями огромной толпы в чёрных костюмах. Скрипя кожей и позвякивая амуницией, они безмолвно перестраивались, словно стекла в калейдоскопе. Команды приходили им прямо в уши, поэтому внешне тренировка выглядела странно, существа в чёрном словно исполняли ритуальный танец, двигаясь слепо и без рассуждений. Она увидела просторные помещения, в которых расположились персональные терминалы - здесь отрабатывали некие стратегические задачки те, кому предстояло, по-видимости, руководить рядовым составом. Раганри не скрывал от неё, что его подчиненные многочисленны и подготовленны. Судя по тому, что успел зацепить взгляд, тактика была проста: ставка делалась на массовость, когда идея пожертвовать собой для успеха остальных считалась особым героизмом. Возможно, у эрсов была и некая религия, подчиняющая их этой мысли, причём успешно используемая на практике, но Дайна пока не успела отследить её наличие. Слишком велик оказался объем информации, валящийся на неё, за ним запросто можно было пропустить что-то важное.
Как бы то ни было, эрсы усиленно к чему-то готовились. Она не слишком старалась делать выводы, но активность просто лезла в глаза. Возможно, это была их обычная жизнь, не связанная с какими-то планами на будущее - Дайна понятия не имела о местных традициях. Однако, слишком часто на глаза попадались вооружённые группы и редко - просто спешащие по своим делам. Таких эрсов она стала узнавать среди толпы по отсутствию шлемов. Когда в первый раз пришлось почти нос к носу столкнуться с одним из них, она чуть не бросилась бежать, настолько пугающей оказалась внешность жителя Трейи. К тому же, эрс был стар и страшен даже для своих сородичей, от него сторонились и пропускали вперёд, не поднимая глаз. А потом, когда мирные жители стали всё чаще попадаться на глаза, Дайна почти привыкла видеть эти покрытые мехом вытянутые морды.
Самое интересное, ей удалось узнать, что существа в развевающихся полупрозрачных нарядах, которые крайне редко мелькали среди движущейся по галереям и залам толпы, были женщинами народа эрсов. Уважение, которое выказывали им, граничило с религиозным поклонением. Даже Раганри, который вообще никому не кланялся, особенно после визита к Темину, и тот не упускал случая склонить голову перед закутанной в ткани фигурой.
- Почему? - спросила его как-то Дайна, провожая взглядом очередную такую "фею".
- Они священны, - с неожиданным пафосом отозвался Раганри, поднимаясь с колена. - Они рождают нас.
- Но у нас тоже этим заняты исключительно дамы, - фыркнула она. - Однако, никто не падает перед нами на колени при встрече.
- Значит, у вас очень много женщин, - спокойно отозвался эрс.
- Да уж немало...
- И вы привыкли, что они взяли на себя труд не дать погаснуть вашему роду. Не будет их - не станет и вас.
Дайна открыла было рот, решив просветить своего спутника насчёт равенства полов и возможностей у людей, но вдруг осознала: о каком равенстве можно говорить здесь, на Трейе, в обществе, где мужчин - абсолютное большинство, и практически все они вооружены! Пришлось проглотить приготовленное возражение. Раганри не ошибся. Судьба рода на самом деле всегда зависит от наличия женщин... И эта мысль очень не понравилась Дайне, ведь если что-то пришло в голову одному, то может прийти и другому...
Сегодня она рискнула выйти самостоятельно из расположенной на сорок восьмом ярусе "усадьбы". Разумеется, "усадьбой" эти помещения внутри скал можно было назвать с огромной натяжкой. Скорее уж "нора" или "берлога", если уж учесть некоторое сходство эрсов с медведями. Да и номер этажа Дайна просто посчитала от поверхности Трейи, чтобы хоть как-то отличать здешние уровни, ведь читать она местные буквы не умела. После нескольких дней наблюдения она обнаружила, что дом Раганри находится в "престижной" зоне, чуть ниже мест обитания менее важных жителей. Самый верх занимали технические помещения. Самые нижние - приближённые к императорской особе и сам Темин. Впрочем, особого поклонения ему женщина не заметила. Возможно, дело было в шлемах. Сквозь них трудно было рассмотреть вообще что-либо, а уж тонкости придворного политеса и вовсе оказались тайной за семью печатями.
Жилище Раганри она нанесла на свою внутреннюю карту, чтобы всегда иметь шанс вернуться домой, и, сделав решительный вид, отправилась бродить по миру. Здесь можно было запросто заблудиться, поэтому Дайна для начала решила далеко не уходить. Три этажа вниз - и её глазам открылся подземный парк, если так можно было определить просторный грот со странной красновато-зелёной растительностью. Листья тянулись к вмонтированными в потолок лампам. Кое-где были видны даже цветы, больше похожие на комки мятой бумаги.
Она обошла их подальше, вовремя вспомнив о земной флоре, которая не прочь поживиться тем, кто неосторожно сунется внутрь неё.