В соседней комнате осторожно зацокали когти, встрепенулась крупная птица, со свистящим шелестом перьев расправив крыло. Ей ответило такое же осторожное шевеление из противоположного угла. Шелест перерос в хлопанье крыльев, потом в скрежет когтей по каменной полке над камином, к нему добавилось глухое то ли ворчание, то ли хрип.
Ну вот, и вороны проснулись... Что ж там за беда-то приключилась такая?
Один спустил ноги на пол, ощутив босыми ступнями холод камня. Одеяло из пушистых шкур съехало, теряя драгоценное тепло. Вечный сквознячок, живущий в доме над пропастью, немедленно проник под просторную шелковую рубашку, заставив поёжиться, но бодрости ощутимо добавил и отогнал остатки сна. Впрочем, уже стало не до сновидений... Что-то происходило или уже произошло, требующее немедленного вмешательства. Причём, на уровне, слишком глубоком для ученического уровня, которым обладали некоторые особо одарённые жители Асгарда, не считая, разумеется, рыжего повелителя магии. Но Локи здесь не было.
Он бесшумно миновал погружённый в ночной покой зал, пересёк кабинет и очутился возле резной панели. Белесый камень тускло светился в темноте, освещаемый лишь светом звёзд, но Одину было достаточно и этого слабого освещения. Руки уверенно прикоснулись к одному ему известным точкам, с невероятной лёгкостью поворачивая огромную и тяжёлую панель, которая плавно поползла в стороны, открывая доступ в тесное помещение позади себя, более похожее на стенной шкаф. Но эта "кладовка" была практически по всему периметру выложена тонким плоским экраном, с потолка спускались на изогнутых кронштейнах некие устройства, больше похожие на датчики движения, над полугоризонтальным креслом неярко мерцал ободок сканирующего устройства для контроля за активностью головного мозга. Висящий в пустоте виртуальный пульт услужливо подсветил "кнопки" и "индикаторы", едва владелец этого командного пункта перешагнул порог. Издав тихий писк, система немедленно включилась, начав с распознавания. Пришлось подставить ей лицо.
"Добро пожаловать, Правитель".
- Что там творится, мой верный сторож? Почему я проснулся?
"Была осуществлена удачная попытка фиксирования суперполя, первая за последние одиннадцать тысяч лет", - бархатный женский голос, которым сложнейшая интеллектуальная структура отзывалась на вопросы хозяина, ласкал уши.
Хорошо, что я выбрал её голос, мельком подумал Один, усилием воли выталкивая из сознания тут же возникший в памяти образ юной и стройной черноглазой красавицы, жившей настолько давно, что от неё не осталось даже пыли. Но он оказался так свеж, что пришлось приложить некоторые усилия, чтобы заставить накатившую волну воспоминаний не задеть разума, оставив его холодным.
- Хочешь сказать, что кто-то удачно создал портал? Кто?
"Произошло спонтанное завершение некогда блокированного процесса с целевой фиксированной точкой. Источник надтональной посылки находится здесь, в Асгарде".
- Только не говори, что Локи вновь взялся за старое!
"Локи в данный момент находится на Трейе. У него в личном пространственном кармане появился мощный фрагмент стабилизационного модуля предтеч, но артефакт в данный момент не активен".
- Модуль? Разве они не были уничтожены еще в эпоху войн?
"Обломок модуля".
- Ладно. Хочется верить, он его просто нашёл, а не стащил плохо лежащее... Модуль... Это хорошо. Я даже не надеялся, что нечто подобное ещё существует в открытом доступе. Тогда кто играл с суперполем? Мидгардка?
"Анализирую. Предполагаю, что источник находился в непосредственной близости от точки её местонаходения".
- То есть всё-таки она... Смелая девочка, - тень удовольствия мелькнула на лице Одина. - Попробовала такую сложную формулу, и удачно замкнула портал. Где сейчас третья книга Арен?
"В Йотунхейме".
- Стоп. Тогда что было у Тэсс? Не сама же она придумала формулу! - Один всё-таки присел на край кресла, задумчиво сведя брови. - Хотя, я уже ничему не удивляюсь: знал, на что шёл, когда позволил ей остаться здесь...
Искусственный интеллект вежливо ждал, лишь изредка напоминая о себе подмигиванием огонька на краю виртуального пульта. В минуты, когда Один вот так застывал, прихватив в кулак подбородок, умная машина предпочитала не вмешиваться. За столько лет, сколько они вместе, она изучила привычки хозяина, как идеальный секретарь знает привычки босса и отзывается на малейшее изменение мимики, безошибочно угадывая желания.
- Ладно... Так что же она читала-то? Покажи.
Средний экран послушно вспыхнул, демонстрируя крупным планом небольшой столик, на котором лежала раскрытая тетрадка. Пожелтевшие от времени листы по краям слегка затрепались. Кое-где виднелись следы загибов и затёртых заметок. Причудливые значки на страницах были больше похожи на кружево, чем на буквы, но Один узнал текст с первого взгляда. Он подался вперёд, прищурившись, чтобы удостовериться: ошибки нет. Искусственный интеллект даже предположить не мог, что именно произнесла мидгардка! А вот зоркий, хоть и единственный, глаз правителя разглядел страницу, оказавшуюся верхней. Окажись на ней формула потопа, это бы не вызвало у него такого волнения. Лучше бы Тэсс залила мир водой. Так нет же, её угораздило сделать нечто куда более опасное. Не просто замыкание одной мембраны. "Фиксирование суперполя" и новый портал - это такие мелочи по сравнению с общей деблокировкой...
- Ох, великие боги тёмных времён!.. Я так и знал... Найди мне Ренарда. Немедленно!
* * *
Дэннис по кругу обошёл свою находку.
Пол тускло блестел в свете пасмурного дня, едва проникающего сквозь оставленную распахнутой дверь. Чёрные плиты, веером сходящиеся к центру куполообразного зала, образовывали символическое солнце, только не излучающее, а поглощающее свет, а в самом центре опаловым блеском переливался круг шагов пять в диаметре. Здесь не было ни уже ставшим традиционным возвышения, к которым Дэн привык, успев повидать несколько порталов, ни украшений. Выточенные из камня драконы с изумрудными глазами, царящие вокруг второй двери, ведущей отсюда в Асгард, и однажды поразившие его воображение, не шли ни в какое сравнение с холодной простотой этого зала. Лежавшее у его ног пространство одновременно манило и отталкивало, потому что оно было по-настоящему чужеродным, выпадающим из реальности мира. Видимо, именно по этой причине портал и был скрыт от посторонних глаз: он пугал смотревших на него чем-то запредельным, отчуждённым и неопределимым словами.
Сделав несколько шагов возле портала, Фримен присел у самого края круга и осторожно потрогал мерцающий пол. Пальцы неожиданно ощутили хоть и слабое, но всё-таки тепло, исходящее от внешне ледяного материала. Он потянулся чуть дальше, думая, что ошибся, но ближе к центру портал оказался даже теплее, чем возле краёв. Дэн неспешно поднялся, задумчиво осматривая находку, и мельком подумал, что, к сожалению, не может с той же лёгкостью, что и Локи, видеть некую ауру, обычно окружающую вот такие места...
"Он мёртвый".
Голос, прозвучавший в голове, уже не испугал - лишь заставил недовольно нахмуриться:
"Ты бы хоть стучался, прежде чем вломиться в мои мозги..."
"Стучаться? - озадаченность собеседника была ощутима даже ментально, но уже через секунду тот расхохотался. - А! Я понял! Мидгардец, ты совсем потерял совесть. Мало того, что ты бродишь по моему дому, так ты еще и требуешь от меня соблюдения каких-то правил".
"Прости, бессмертный, - хмыкнул Дэн, - пойду и утоплюсь от стыда. А ты будь поосторожнее с моими мозгами. Они у меня всё-таки не слишком подготовленные к роли провидца".
"Ладно тебе... Я хотел сказать, что портал не достроили по неизвестной причине. Может быть, что-то не сладилось, не хватило энергии. Или архитектор слова забыл..."
Возникшая в тот же миг волна в голове Дэнниса привычно оттолкнула мир на задний план. Он даже не хотел заглядывать в прошлое, но оно само по себе ворвалось в сознание, властно продемонстрировав оседающую хрупкую и сгорбленную фигуру в странной узкой рубахе до пола, подхваченной широким поясом с тяжеленными плашками, который буквально тянул владельца к земле.