"Умер он. От старости", - задумчиво произнёс Дэн, сам удивляясь своей осведомлённости по поводу неведомо когда случившихся событий. Дар провидца жил в нём своей жизнью, неуправляемый и хаотичный...
"Ты увидел это или придумал?"
Странно. Раньше Локи даже не сомневался.
"Увидел".
"Обычно, провидцы предсказывают..."
"Значит, я неправильный".
"Вот не напрасно же Один был против... Это было слишком давно, еще до того, как построили мой дом. Здесь были найдены только плохо обработанные камни в пещере..."
"Неправда! - неожиданно даже для себя возмутился Фримен. Ведь он-то отчетливо успел увидеть в мелькнувшей картинке именно этот зал, точно в том же виде, что и сейчас. Конечно, рассмотреть не успел, но сомневаться не мог: тот же опаловый блеск, только, пожалуй, ещё ярче от множества светильников вокруг. - Я видел!"
Пауза. Локи помолчал, размышляя, а потом хмыкнул и сознался:
"Я тебя проверял..."
"Угу".
"Зато теперь точно знаю, что ты действительно не выдумываешь. Ты прав, так и было. Нам достался небольшой комплекс из нескольких залов. Так что ты сейчас стоишь в самой старой части моего дома, которой так много лет, что я даже не помню, сколько именно. Но портал действительно мёртвый, хоть и красиво оформлен. Мне всегда казалось, что он древнее того, что ведёт в Асгард".
"Он в какой-то другой мир, да?"
"Именно. Я пока даже не знаю, в какой. Таких порталов ещё много в наших краях, они рассыпаны в самых странных местах. Некоторые просто спят, некоторые работают в одну сторону, есть те, что спонтанно включаются и выключаются. Словно авторы экспериментировали с ними, а потом нашли единственно верную формулу построения и неудачные попытки не стали уничтожать. Видимо, они даже не думали, что всё это богатство достанется нам".
"И ты хочешь его восстановить?"
Снова пауза.
"Дэн, я тебе этого не говорил".
Фримен кивнул, уверенный, что уж этого-то безмолвного жеста его собеседник не увидит. Равно как и довольной улыбки, расплывшейся по лицу. Ну, конечно! Рыжий хитрец так бездумно "захлопывает двери" уже существующих и известных всем порталов, потому что точно знает, что всегда откроет новые, найдя верную формулу. Ведь быть того не может, что где-то в залежах древнего знания, которым просто забиты эти миры, не хранится правильная запись... Локи уверен, что это - путь к безопасности Асгарда... если только он думает именно о ней, а не о чём-то другом.
"Не говорил. Но идея хороша".
"Ты так считаешь?"
Интересно. Повелитель огня снова сомневается. Какое странное явление...
Дэн задумчиво опустил взгляд под ноги и решительно перешагнул за контур круга, туда, где начинались нагретые плитки. Осмотрелся, поворачиваясь на пятках. Что-то тут было явно не так, как в других подобных местах. То ли необычное тепло, то ли едва видимое дрожание контуров, больше похожее на обман зрения...
"Локи, а ты уверен, что портал мёртв?"
"Абсолютно. Я проверял".
"А вот у меня другое впечатление. Конечно, я не владею этой твоей магией, но..."
Он не успел додумать даже эту короткую мысль. Пространство едва удовимо выдохнуло, рассылая вокруг черного круга едва ощутимое искажение. Сначала по залу прокатился слабый импульс, словно произошло некое переключение. Он уже видел такое однажды - не так давно, когда рыжий асгардец сумел каким-то образом перенастроить портал, чтобы армия эрсов вышла из него совсем не там, где ожидала, и только благодаря этому не случилось множество неприятностей. Но тогда Фримен стоял возле точки соединения миров, а не прямо в ней, и то получил столько впечатлений, что до сих пор снится в кошмарах...
А сейчас в пространстве что-то внезапно соскочило с предохранителя. Это случилось не оглушительно громко, напротив, никаких звуков Дэннис не услышал. На долю секунды уши словно заложило ватой, а потом появилось ощущение, что за это время его вывернуло наизнанку, а потом еще раз, возвращая в привычное состояние. Больно не было - зная, что такое с живым человеком нельзя проделать, не убив, Фримен даже испугаться за себя не успел. Просто что-то странное случилось с его телом. Миг - и оно полно лёгкости, как в далёком детстве, когда качели летят вниз с самой высокой точки... а потом наваливается невыносимая тяжесть.
Дэн судорожно вдохнул и...
А где стены-то?
Чувствуя, как медленно-медленно нижняя челюсть отваливается от верхней, он лишь оторопело выпрямился и уставился на дивное зрелище.
Вокруг него громоздились какие-то странные ребристые опоры, на которых глубокой чашей лежал круглый потолок. Слабый свет, пробивающийся сквозь проемы в стенах, смутно напоминающие высокие стрельчатые окна, разрушенные и покосившиеся, да довольно холодный ветер, гуляющий по полу. Звук, отражающийся от стен и высокого потолка. Кислый металлический запах. Ему даже показалось, что где-то недалеко раздаются гортанные голоса, говорящие на смутно-знакомом языке. Точнее, Фримен его не понимал, но, кажется, уже слышал однажды эти раскатистые звуки.
"Локи, меня куда-то вынесло..."
"То есть?" - немедленно откликнулся тот.
"Ну, переместило. Я даже испугаться не успел, как очутился тут".
"Тут - это где?"
"Да откуда ж я знаю-то?!"
Не паниковать. Только не паниковать!..
Дэннис зябко поёжился: становилось всё холоднее и холоднее в тонкой одежде, вовсе не рассчитанной на здешний климат. Если не принять никаких мер, то можно и вовсе замёрзнуть.
"Ты что, стоял в зоне действия поля?!.. Да, впрочем, какая разница... Дэн, стабилизатор у тебя?"
"Да, - рука нервно дёрнулась к горлу. Нащупав контейнер под рубашкой, он почувствовал приступ облегчения. Надо же, а ведь испугался!.. Чуть не принялся визжать от ужаса, как девчонка... - Я его вообще не снимаю с шеи".
"Вот и молодец, - в голосе Локи тут же зазвучало что-то подозрительно-фальшивое, какое-то чуть-чуть преувеличенное спокойствие. - А теперь, не двигаясь с места, быстренько произнеси формулу, и сваливай обратно в Йотунхейм".
"Но я же даже не успел понять, где..."
"Я тебе что сказал? - его собеседник почти мурлыкал. - До-мой..."
"А..."
"Беги оттуда, идиот, пока тебя не увидели!" - во весь голос вдруг рявкнул Локи, и эхо от его вопля раскатилось по самым дальним закоулкам разума человека, заставив Дэна инстинктивно зажать пальцами уши, словно так можно было защититься от звука в мозгах.
И почти сразу же нечто неосязаемое основательно прихватило его за горло, перекрывая любые попытки сопротивления. Он дёрнулся, скрючившись, пытаясь освободиться, но воля того, кто сейчас гостил в его сознании, буквально поволокла его обратно, в безопасный мир. Ноги отказались подчиняться, а губы под чужим контролем сами зашевелились, произнося уже ставшие привычными слова формулы перехода. Это оказалось так жутко, что Дэннис снова едва не потерял над собой контроль: ещё чуть-чуть, и нервы бы сдали. Волна паники начала захлёстывать с головой, когда он понял, что не может сопротивляться, его тело уже не подчинялось желаниям своего владельца... Чуждый разум давил с такой силой, что хрустели кости и звенели натянутыми струнами нервы. Локи буквально держал его за горло, не позволяя шевельнуться, чтобы покинуть опаловый круг, как бы ни хотелось это сделать. Все попытки вывернуться из захвата привели лишь к тому, что стало не хватать воздуха - "гость" пошёл на крайнюю меру. Чтобы сдержать деятельного приятеля, он его слегка придушил, продолжая заставлять выдавливать нужные слова с последними каплями воздуха из лёгких. Пока не договоришь - не получишь кислород. И его не интересовало, куда вдруг открылся этот портал... За те краткие мгновения, пока рыжий асгардец, вломившись в сознание, устроил в нём погром, Фримен успел обзавестись не одним седым волосом в своей лохматой шевелюре.
Он сумел с хрипом втянуть воздух, хватаясь руками за грудь, лишь в знакомом круглом зале с чёрным полом. Ноги всё-таки подвели - подогнулись, и Дэн с грохотом рухнул на колени, больно ударившись и согнувшись лбом до самых плит. Зайдясь в приступе судорожного кашля, он упёрся ладонями в камень, и пальцы ощутили леденящий холод вместо тепла.