Фримен мотнул головой, безо всякой надежды пытаясь отделаться от накатывающего ужаса, и, неожиданно для себя, вырвался из когтей видения. Оно оказалось не просто страшным, но даже болезненным, но он отмахнулся, как от навязчивого насекомого, и заставил себя действовать. Щелкнул переключателем в рукоятке прута, отчего тот сразу стал мягким и гибким, как плеть. Скрутил, сунул в карман, побросал поверх главных сокровищ в рюкзак джинсы и кроссовки, которые однажды сменил на удобную местную одежду, набросил на плечи куртку, продел руки в лямки и рванул обратно к порталу, насколько хватало скорости. Так бывает, когда в душе зреет некое чувство неизбежности. Кажется, если чуть поторопиться, то можно будет избавиться от накатывающегося вала, или хотя бы отсрочить его приход. Разумеется, как бы ты ни бежал, ты не сможешь ничего изменить, но ноги сами несут вперёд, не подчиняясь рассудку. Вот и Фримен, внезапно ощутивший некое щекотание где-то на затылке, почти летел туда, откуда его только что выгнал Локи...
Еще один поворот - и Дэна спасло только умение быстро останавливаться на бегу. Следующий шаг привёл бы его прямиком в отнюдь не дружеские объятия Пале.
Поседевший йотун стоял непробиваемой каменной глыбой в распахнутом дверном проёме, ведущем в зал портала. Проще было разбить голову о стену, чем обойти этого стража. Едва увидев его, Фримен осознал, что вот теперь-то дорога окончательно закрыта. С этим существом ему не справиться. Пале сам учил его оценивать соперника и не лезть, по возможности, в драку, если шансов нет.
- Куда собрался?
Взгляд, каким Пале буквально "держал" человека на расстоянии, казался нерушимой стеной.
Дэн тяжел выдохнул. Надо же, вот чуть-чуть не успел...
Увидев его явное огорчение, йотун качнул головой, отчего тихо звякнули вплетенные в волосы серебряные монетки. Счастливый талисман, как однажды он объяснил полюбопытствовавшему Фримену.
- Пусти.
- Нет.
- Там Локи, он не знает...
- Мой молодой повелитель знает гораздо больше, чем ты можешь предположить.
- Он в опасности! - решился немного припугнуть Дэннис, коли уж не получается по-другому.
- Опасность - наш вечный спутник, - философски заметил Пале, даже не шелохнувшись. Жёлтые глаза из-под полуприкрытых век изучали взлохмаченного от волнения мидгардца, словно тот был редкой зверюшкой, неожиданно научившейся разговаривать.
- Если меня не будет с ним, он может погибнуть. Пале, - где-то в глубине души он прекрасно понимал, что проще разжалобить кусок льда, но попыток достучаться не оставлял, - я видел это. Он не должен оставаться там один!
- Ты не должен покидать Йотунхейм ни при каких условиях. Так сказала Лаувейя. И я не нарушу распоряжения моей хозяйки.
Тяжёлые лапищи неторопливо поднялись и легли одна на другую, прикрывая грудь. Старый воин понимал этого юного и пылкого человечка. Он успел изучить его, пока обучал искусству владения сталью, и это знание подсказывало: люди коварны, нельзя уступать ни волоска.
- Ы-ы-ых... - Дэн сжал кулак и с размаху ткнул им в створку двери, даже не почувствовав боли. Раздраженно покосившись на равнодушного защитника портала, он развернулся к нему спиной и сделал пару шагов прочь, но потом не выдержал, повернул назад и снова попытался уговорить старого упрямца. - Пойми же, я вижу будущее, в котором его жизнь зависит от меня. От того, будем ли мы с ним рядом. А от него зависит и то, нападут ли эрсы на ваш мир в ближайшее время.
Пале лишь слегка приподнял лохматую бровь:
- Они всё равно нападут. Мы готовы. Повелитель магии вернётся.
Фримен закатил глаза: упрямство явно числилось в числе достоинств этого йотуна, только уж больно некстати... Изучив за несколько полновесных секунд выверенные изгибы рёбер жёсткости сводов каменного потолка, он опустил голову и глянул Пале прямо в глаза.
- Ладно... я ухожу.
Йотун даже не шелохнулся, и потом долго смотрел ему в спину тяжёлым взгладом, пока Дэн покидал галерею. Уходил тот намеренно медленно, чтобы не дать заподозрить себя в дурных намерениях.
Он вышел в один из боковых коридоров, заканчивающихся небольшим зимним садиком, и бесшумно приоткрыл небольшую дверцу, ведущую на лестничную площадку. Однажды его сюда занесло праздное любопытство, и ступеньки привели исследователя на чердак, если так можно было назвать пространство над всеми залами. Возможно, это было то, что на земле именовалось "техническим этажом", но Дэн предпочёл счесть это чердаком. Оттуда оказалось множество ходов на другие такие лесенки, спускающиеся в разные помещения. И вот сегодня это знание пригодилось ему. Он извлёк из кармана тщательно скрываемый от посторониих глаз крошечный фонарик, включил его и осветил пол. Уверенно миновал несколько спусков, стараясь перемещаться как можно тише, потом бесшумно шагнул на ступени.
Перед дверью Дэннис погасил свет, на мгновение оставшись в полнейшей душной темноте и ощутив приступ тошноты. Мотнул головой, отгоняя первобытный страх остаться заживо погребённым, и толкнул дверь, резко сощурившись.
По ту сторону тьмы обнаружился еще один зал, в который просто обязана была выходить дверь из охраняемого Пале помещения. Здесь стояли многочисленные столы - то ли парадная для приемов и торжественных ужинов, то ли просто ресторан... Главное, тут никого не было. Приспущенные шторы на окнах оказались как нельзя более кстати, смягчив переход от темноты к свету, хоть глаза всё равно резануло.
Фримен тихо прикрыл ход на лестницу и пошёл вдоль стены, высматривая подозрительные очертания. Быть такого не могло, чтобы дверь замуровали! Может быть, она замаскирована под вот эту арку? Дэн провёл ладонью по вычурным контурам колонн. Нет... Не то.
Гобелен.
Он приподнял один край тяжелого полотна и с облегчением улыбнулся: ну, здравствуй, удача!
Под тканой картиной скрывалось незаметное серенькое дверное полотно, на котором не было никаких ручек, украшений, пометок - просто кусок дерева, да еще плохо обработанный. Таких тут пруд пруди... Простая задвижка перекрывала путь в зал с порталом.
Просунувшись под гобелен весь, Фримен едва не чихнул. Всё же пылища, накопившасяся за века - жуткая штука. Отчаянно принявшись тереть нос, он прикинул нехитрый план дальнейших действий. Помнится, кто-то дал ему однажды совет: просчитай шаги, а потом прыгай. Сейчас надо было именно пригать.
А, была не была!
Лишь бы задвижку не заело.
Метал оказался на редкость чистым и даже чем-то смазанным, и легко вышел из паза.
Дэн осторожно, одними пальцами, ткнул дверку, чтобы она сдвинулась хоть на сантиметр. Если сейчас петли заскрипят - конец всей затее. Но везение сегодня держалось возле избранного им, не отступая ни на шаг. Створка приоткрылась без единого звука. В образовавшуюся щель можно было глянуть одним глазком, что Фримен и сделал, обнаружив, что находится по другую сторону черного круга от Пале, оставшегося охранять вход на противоположной стороне. И главное - йотун стоял спиной к порталу!
Если бы можно было тут же исполнить победный танец, Дэн бы так и сделал, но вместо этого лишь счастливо улыбнулся и двинул дверь вперёд, открывая для себя более широкую щель, куда можно было бы просочиться, не задев собою ничего. Теперь оставалось или броситься бежать, или...
Осторожность - вот чему научил его Пале за то небольшое время, пока занимался со своим непутёвым учеником. Было бы побольше времени, Дэн усвоил бы больше, а пока и этого рецепта было достаточно. Он аккуратно поставил ногу на каменный пол за порогом и перестал дышать, стараясь не смотреть в спину йотуна. Некоторые опытные воины чувствуют лопатками чужой взгляд, а что этот опытен, можно было бы даже не сомневаться.
Шаг, ещё, третий. Дэн ощущал себя тенью, представляя, что соткан из легчайшего дыма.
"Меня тут нет, - повторял он, шаг за шагом приближаясь к чёрному кургу посреди зала, - меня тут нет..."
Хорошо, что зал маленький, в нём почти нет эха, которое может предательски разнести любой звук. Скрип ремня, например.
На последнем шагу Дэн не выдержал и выдохнул, и пряжка едва уловимо щёлкнула...