Еще сын Ри опасался за участь принесённого из сокровищницы Асгарда Панкея. Из всех ценностей, которые там находились, он выбрал именно эту, коли уж великие боги решили пошутить и забросили его чуть ли не к дверям асгардского Хранилища. Раганри прекрасно знал, что и где лежит - этими сведениями его щедро снабдила та красивая асгардка, которая любит золото. Желтый металл всегда кружит головы и развязывает языки вернее, чем причиняемая боль. Это так, хоть многие и думают иначе. Отчего же не бросить ей небольшое количество? Пусть болтает. Её сведения действительно оказались крайне полезны.
Он сделал верный выбор: как предположил Темин, за краденым артефактом отправят того, кто лучше всех справляется с такими заданиями. Кому ж ещё искать иголку в стоге сена, как не повелителю магии? Но на сей раз даже для него задача станет неразрешимой. Глядя в спокойное лицо мидгардки, сын Ри сделал вывод, что этой женщине не нужны блестящие слитки или драгоценности, богатство не прельщает её. Она жаждет знаний и терпеть не может рыжего асгардца. Идеальное сочетание, чтобы использовать столь удобное, живое и разумное оружие...
Раганри изложил свои выводы по поводу Мидгарда во время очередного визита к правителю. Удивительно, но император прислушался к его мнению, заинтересовавшись рассказом о людях и их странностях. Шумное и бестолковое племя недолговечных существ всегда было для него чем-то вроде роя насекомых - бесполезных и назойливых. Но уж коли военачальник, выделяющийся из прочих особым складом ума, рекомендует использовать столь слабые силы, то... Темин умел доверять тем, кто смотрел дальше, чем привычные рамки, и Панкей стал приманкой на её руке.
Она поначалу казалась послушной и осторожной, и Раганри позволил женщине перемещаться самостоятельно. Её недолгие походы не вызывали опасений. Но сейчас "маячок", позволяющий отслеживать Дайну, внезапно погас, растворившись в недрах Трейи. Сначала он едва теплился, мерцал, а потом и вовсе пропал, будто она вошла в воду. Раганри немедленно отправил своих подчинённых туда, где еще трассировался её след, но они вернулись ни с чем. Просто упёрлись в стену. Сделали круг, сверились с маршрутом, начали заново, свернув с оживлённого перекрёстка, и снова наткнулись на цельную гранитную скалу, которой заканчивался небольшой тупичок. Хода просто не было. Сканирование показало цельный горный массив, который будто проглотил и мидгардку, и бесценный Панкей.
Тогда где же прошла Дайна?! И, главное: куда?
- Вы её потеряли.
Голос Темина прозвучал неожиданно и, хоть был тих и даже глуховат, заставил Раганри подобраться и чуть ли не сжаться в комок. Тот изо всех сил старался не выказать страха перед спокойным и отрешенным правителем, чьи глаза, полуприкрытые тяжёлыми веками, смотрели с вялым интересом.
Император эрсов вышел из тени одной из колонн - словно отделился от неё, как глыба льда от айсберга - и неторопливо обогнул визитёра по широкой дуге, рассматривая со всех сторон. Остановился прямо перед Раганри, оцепеневшим от ожидания неизвестно чего.
- Я так и знал. Маленькая женщина оказалась хитрее целой армии шпионов.
Сын Ри молчал, понимая, что возразить нечего. Смотреть в глаза правителю он не решался, застыв каменным изваянием, и почти перестал дышать.
Темин задумчиво потёр щёку, и вновь тронулся в путь, повернувшись спиной к гостю, миновал широкую чашу фонтана, установленную в центре зала. Эту невероятную роскошь мог позволить себе только он, настолько расточительно было использовать воду для забав, а не ради поддержания жизни. Но здесь, в приемной зале, драгоценная влага просто журчала, переливаясь из одного лоточка в другой, создавая тихую, умиротворяющую музыку.
Впрочем, Раганри было не до музыки.
Император обернулся и небрежно уронил через плечо:
- Подойди.
Чёрная громада эрса послушно качнулась в сторону правителя, сделав пару скользящих шагов, и снова остановилась на почтительном расстоянии.
- Ближе, - спокойно произнёс Темин.
Еще два шага дались Раганри с большим трудом. Он ждал каждую секунду, что хозяину надоест игра, и тогда распрощаться с жизнью будет просто подарком судьбы, но Темин лишь равнодушно смотрел в пустоту прямо перед собой. Наконец, когда разделяющее их пространство показалось ему достаточным, он обернулся и поймал взгляд своего подданного.
- Ты пойдёшь первым, - пауза. Рука правителя механически поглаживала другое запястье, гипнотизируя монотонностью движения, и сын Ри позволил себе подумать, что это так похоже на то, что правитель успокаивает боль в суставе. Он, конечно, молод по понятиям эрсов, но ходили слухи, что весьма болезнен... - Ты поведёшь за собой четыре треты. Да. Я так хочу. И горе тебе, если на этот раз у тебя ничего не получится.
Раганри ощутил, что пол покачнулся под ногами.
- Моя цель?
- Мидгард. Верни девчонку. Верни Панкей. Если сможешь захватить мир - захвати.
- Для этого будет мало четырёх трет.
- Возьми десять, - голос Темина звучал бесстрастно. О, он прекрасно умел владеть искусством убеждения! На сей раз ему не требовалось внушать собеседнику ничего особенного. Просто он желал получить еще один мир, на который раньше не обращал внимания. - Пора нам заняться этими маленькими существами.
- Их много и они опасны.
- Тем более.
Раганри тяжело сглотнул.
- Когда начинать?
В ответ Темин лишь небрежно поднял к небу ладонь: хоть сейчас.
* * *
- А ты что тут делаешь?!
- Я тоже тебя раз видеть, Дэннис, - расплылся в улыбке Локи, продемонстрировав то ли предельное добродушие, то ли хищный оскал. - Это у тебя надо спросить, какого демона тебя принесло именно туда, где даже в страшном сне не должно было быть.
Фримен только развёл руками:
- Это всё портал. Тот самый портал в запертой комнате.
- Да ну? - асгардец сделал вид, что услышал хорошую шутку. - Он мёртв уже сотни лет.
- Ты хотел сказать - блокирован?
- Нет, именно мёртв. У него нет второй стороны.
- Как видишь, теперь есть.
Выражение лица Локи после столь уверенного утверждения слегка потускнело, став не таким весёлым. Закусив кончик ногтя на большом пальце, он озадаченно уставился на приятеля с таким видом, словно увидел его в образе великого мага, размахивающего волшебной палочкой.
- Ты шутишь?
- Ничуть.
Ещё ни разу Дэну не доводилось видеть его настолько растерявшимся. Изумление, смешанное с недоверием, так и лезло наружу из-под постепенно гаснущей улыбки повелителя огня. Его вечная кривая ухмылка на глазах сползла с лица, сделав рыжего асгардца необычно серьёзным. Несколько полновесных секунд он смотрел Фримену в глаза, потом ухватил себя за свисающую на глаза прядь волос и вдруг дёрнул за неё, как будто именно она была во всём виновата:
- Я же всегда считал этот ход тупиковым. Он не открывался никогда, ни при каких условиях - я не раз сам проверял!
- И тем не менее, мне удалось миновать его за пару секунд. Хочешь сказать, что-то произошло такое, что миры соединились?
- А-а-а, проклятье... - рыжий раздражённо хлопнул себя ладонью по ноге и уставился в пустоту.
- Что?
Тот лишь отмахнулся: неважно. Но причину, по которой неактивная структура вдруг обрела подвижность, кажется, отыскал. Произошло это явно не без постороннего вмешательства, ведь сами по себе порталы не открываются, их открывают, тратя на них бездну энергии и сил. Проще поставить блок, а вот снять его... Насколько было известно, знаниями такого рода мог обладать лишь сам Один. Он один читал все три книги Арен, в которых изложена теория и практика построения ходов через пространство. Читал и постарался сделать так, чтобы никто не смог заглянуть в них. Он не сумел противостоять лишь любопытству побратима и его настойчивости, сколько бы они ни ссорились по этому поводу. В момент раздражения правитель даже пошёл на то, чтобы разделить все три тома, скрыв их в разных местах. Как оказалось, один неведомыми путями попал в Мидгард, откуда Локи ухитрился извечь его и снова собрал все три тома вместе, но не успел воспользоваться скрытыми в них знаниями.