А теперь практически мёртвый портал открылся. Только вот зачем это Одину? Он наоборот изо всех сил старается уменьшить количество связей между мирами. Тогда кто сумел достроить оборванные связи?
- Я совсем забыл... - начал он задумчиво, больше отвечая своим мыслям, чем желая познакомить с ними приготовившегося слушать Фримена. Однако, увидев, что асгардец вновь умолк, рассердился:
- Да будет уж тебе разговаривать недомолвками! Что забыл и где?
Локи лишь досадливо поморщился, но так и не договорил, о чём подумал, хоть по лицу запросто можно было сказать, что догадка оказалась не слишком радостной. Давненько с ним не случалось ничего подобного, что так явно изменило бы настроение в худшую сторону. Удовольствие от столь удачно начавшегося приключения таяло, как кусок льда на солнце. Конечно, артефакт из сокровищницы Одина уже на руке, задание выполнено успешно, да еще и так неожиданно легко. И некий обломок со склада тоже приятно грел самолюбие, но вот сам по себе оживший портал в родном доме...
- Ты лучше мне вот что скажи. Надеюсь, за последний год твои нервы не слишком расшатались?
- С каких пор тебя заботят мои нервы? - фыркнул Дэн, с интересом воззрившись на подозрительно задумчивого Локи. Когда он вот так уходил в себя, то возвращался всегда с очередным безумным предложением, грозящим перерасти в большие неприятности. Столько раз приходилось потом спешно выпутываться из самых разных историй!
В ответ тот лишь присмотрелся и молча поманил кого-то из темноты, поэтому пришлось обернуться и... В общем-то, Фримен лишний раз подтвердил своё предположение, что рыжий йотун никогда зря не спрашивает. Ох, если бы ещё существовал какой-нибудь способ, которым можно было бы немного уменьшить эффект от его выдумок... Ладно бы дракон какой-нибудь, единорог или рой диких пчёл - Дэн был готов увидеть вообще что угодно, только не это. Перед ним внезапно, как тень, возникло воплощение самого ужасного, что только поселилось в памяти за последний год: чёрная фигура в шлеме с красно-оранжевым лицевым щитком. Она вышагнула из тьмы, сама как тьма, лишь щиток тускло светился в потоке света, падающего из дыры в потолке.
Дэн сдавленно вякнул и чуть было не сиганул на пару метров назад, почти выхватив оружие и приготовившись задорого продать свою жизнь, но чудище остановилось, едва показавшись на глаза. Мало того, оно не проявляло ни капли агрессии, да и размеров было явно не тех, что непрошеные гости возле портала... Теперь, когда первый испуг схлынул, стало ясно было видно, что ростом эрс не вышел, а для высокого Фримена - так и вовсе мелковат, всего лишь по плечо. Что, впрочем, не мешало ему выглядеть довольно опасным.
- Это ещё что такое?!
- Не что, а кто, - рыжий насмешливо сморщил нос и бросил через плечо. - Покажись ему.
Рука в чёрной перчатке, подчинясь просьбе, поднялась и провела пальцами по боковой части шлема, где находился сенсор, и лицевой щиток послушно откинулся вверх, открывая лицо. Лицо!
Дэн охнул, да так и замер с приоткрытым ртом.
- Нравлюсь? - знакомый хрипловатый голос просто сочился ядом.
- Нет.
- И правильно. Была бы моя воля, я бы тебя еще там, на земле, прижала к стенке. И тогда бы твой друг сам принёс мне свой клинок, в обмен на тебя. Но мы же цивилизованные люди, - она криво улыбнулась, - поэтому теперь стоим вот тут и делаем вид, что рады встрече.
- Дайна об этом всё чаще жалеет, - встрял Локи, как бы невзначай плечом отодвигая Дэна в сторонку. - Дорогие мои, если мы ещё немного тут простоим, дорога домой окажется закрытой навсегда. Предлагаю поторопиться.
Бесцеремонно повернувшись спиной к настороженно рассматривающим друг друга Дайне и Фримену, он отправился куда-то в сторону от них, даже не позаботившись о том, чтобы предупредить о своём уходе. Только по шороху шагов Дэн понял, что рыжий приятель бросил их тут наедине, и, ещё раз кинув настороженный взгляд на криво усмехающуюся Дайну, припустил следом. Теперь уже пришлось ей сниматься с места и догонять.
Серые сумерки, разлитые по пустынным галереям, не были помехой для глаз йотуна, но люди видели в них не дальше, чем на пару шагов вперёд, поэтому Локи на ходу "поймал" из воздуха огонь и бросил его прямо перед собой вверх. Сверкающая сфера несколько раз кувыркнулась в воздухе, нырнула, ловя незримые потоки воздуха, и послушно поплыла над головой повелителя огня, освещая дорогу. Чёрные тени немедленно разлетелись по углам, делая их ещё темнее.
Где-то позади всех раздался завистливый вздох, но рыжий даже не оглянулся, совершенно перестав скрывать свои таланты от чужих глаз. Просто хорошо знал, что делал. О том, что представляет из себя эта навязавшаяся на его голову дамочка, он уже давно выяснил. Она была, конечно, не открытой книгой, но настолько предсказуемой, что челюсти сводило от желания зевнуть. Поначалу такая важная и гордая, оставшись без своих вооружённых сопровождающих, Дайна резко сбавила обороты. Это там, в родном мире она была смела, а тут, куда так рвалась, смелость смыло в два счёта. Он видел такое не раз: люди слишком высоко ценят свои таланты. Чем выше кто-то задирает нос, тем быстрее сдаётся, оставшись без привычной защиты. Бывает, что и наоборот. Вот, например, Тэсс...
Утонув в своих мыслях, Локи совсем забыл о том, что всё-таки надо смотреть иногда под ноги, зацепился ногой за выступ в полу и чуть не упал, в последнее мгновение оттолкнувшись от камня и совершив невероятный прыжок, чтобы не проехаться коленями по скальной породе. Видевший это Дэн успел только моргнуть - и его приятель, почти коснувшийся рукой земли, уже стоял на ногах, как ни в чём ни бывало. Вот ведь чудеса-то: асгардец едва не расшиб себе лоб на ровном месте!..
А тот мысленно обругал себя за то, что позволил себе секундную слабость: перед внутренним взором вдруг в очередной раз возникла Тэсс, мгновенно заполнив собой весь мир. Он был готов поклясться, что стоило только протянуть руку - и можно было коснуться её плеча. А самое поразительное, что некогда искрящиеся весельем глаза сейчас смотрели так, что хотелось втянуть голову в плечи и бежать со всех ног. За такой взгляд женщин во все времена в Мидгарде именовали ведьмами, а кое-где тащили на костры, поскольку жуть, поднимающаяся со дна души под действием таких глазищ, пробуждала в людях нечто первобытное, не поддающееся действию разума.
Но то же в людях, а Локи человеком не был. Однако и на него подействовала её странная магия. В какой-то момент он даже предположил, что их встреча кем-то специально подстроена, но после сумел разубедить себя, сочтя такой вариант приступом паранойи. Пусть даже к ней тянуло, как магнитом, и чем дальше, тем сильнее. Всё их совместные приключения - они лишь усиливали желание встретиться снова, а разногласия лишь раззадоривали. Каждое её "нет" вызывало азартное желание сделать так, чтобы в следующий раз она сказала "да". И ещё это желание быть независимой...
Интересно, когда это она стала такой?.. И почему от её глаз начинало болезненно сжиматься что-то внутри? Может быть, надо было просто немного уступить?..
- Не отставайте, - раздражённо бросил он через плечо своим спутникам, стараясь избавиться от навязчивых мыслей с помощью быстрого движения.
- Да мы и так наступаем тебе на пятки, - насмешливо отозвался Фримен, поудобнее пристраивая на плече рюкзачок со своими сокровищами, которые успел ухватить до бегства из Йотунхейма. - Веди, не отвлекайся...
Рыжий лишь фыркнул в ответ и прибавил шагу.
Миновав вереницу укрытых сумраком залов, в которых таилось нечто, заставлявшее переставлять ноги всё быстрее и быстрее, они с облегчением почти выбежали в галерею, по которой гулял довольно свежий ветерок. Оставленные позади помещения, хоть и полные тайн, совершенно не вызывали ни у кого желания туда вернуться. Равнодушная тишина, царившая в заброшенных анфиладах комнат, обладала почти ощутимой плотностью и не слишком дружелюбно смотрела в спину. Через пару поворотов они оказались на нешироком выступе, нависающем над отвесной скалой. Вниз уходил почти отвесный спуск - скруглившиеся по краям ступени, истёршиеся от времени и тысяч ног, прошедших некогда по ним. А снизу поднимался сырой и холодный туман, вперемешку с редкими снежинками. Неба отсюда тоже видно не было, тучи затягивали его беспросветной пеленой. Вот уже чего здесь хватало с избытком, так это свиста ветра в голых скалах.