* * *
Тэсс очутилась возле портала как раз в тот момент, когда "парус" над расколовшейся от времени каменной плитой стал изгибаться, принимая форму раструба, готового открыть непрошеным гостям дорогу в Асгард. Ей было даже некогда подумать над тем, что она тут в одиночку сможет сделать против всей орды захватчиков, нашедших удобный случай, чтобы осуществить свои планы. Главное - хоть что-то предпринять... Она сжала губы так, что они побелели, превратившись в прямую узкую черту. Так, по крайней мере, прибавлялось решимости и... смелости, хотя, как ни крути, ей было страшно до коликов в животе.
Развернув флипп, девушка сбросила с плеч мешающую накидку и спыгнула через борт прямо в снег, зябко передёрнув плечами. Всё-таки ночные морозы не отпускали, возвращая владения зимы у тепла, постепенно отвоёвывающего днём всё новые и новые кусочки территории, и сейчас, когда с неба смотрели только звёзды, ветерок немедленно принялся вытягивать из разгорячённого полётом тела жизненные силы. Тэсс даже не заметила этого, завернув повыше рукава, стараясь как можно больше освободить руки. Она помнила только одно: чем больше свободы, тем больше шансов на удачу. Прочитанное в книгах и испытанное однажды на ни в чём не повинном куске гранита внезапно оказалось сейчас самым нужным изо всего того, что доверили ей рукописи, и всё равно где-то на самом дне души лежал тяжёлый камень. Страх медленно наползал, как туман, оставляя после себя ощущение липкости и тяжести, давил, мешал дышать и выжимал из глаз непрошенные слёзы. Лишь представив себе, что сейчас собирается совершить, Тэсс чуть не бросилась бежать. Желудок противно сжался, опасно подступив к горлу...
"Я должна, - прошептала Тэсс одними губами, вглядываясь в ползущую сетку из сиреневых нитей. Она светилась в ночи, отбрасывая пятна света на снег, на лицо поудобнее вставшей на раскисшем снегу отважной защитнице, добавляя к её бледности землистых оттенков. - Я сумею. Это просто..."
Холод пробрался сквозь одежду, и уже было непонятно, отчего так противно дрожат руки. Самым трудным оказалось ожидание подходящего момента, но и ловить потоки энергии заранее Тэсс опасалась, сомневаясь в своих силах. Ведь стоило только один раз потерять шаткое равновесие, и восстановить преимущество одиночки перед толпой эрсов не удастся никогда, а задуманное девушкой строилось именно на этом. Другие варианты ей просто не пришли в голову.
Потерев ладони, она подышала на них и снова потёрла, прислушиваясь к похрустыванию суставов. Кончики пальцев уже пощипывало от предчувствия, а по позвоночнику, под рубашкой, медленно сползала холодная капля пота, противно щекоча кожу. Неподвижно стоя прямо напротив портала, Тэсс только сейчас вдруг поняла, что всё происходящее - совсем не волшебное кино, каким казалось до сих пор. Что там, за светящимся пологом - не заигравшиеся в фантазийный квест старые знакомые, а вполне реальные чужаки, которые вот-вот войдут сюда из другого мира, чтобы превратить этот в пустыню. Никакая это не игра. Всё взаправду: настоящие эрсы с настоящим оружием, спящие асгардцы, ничего не знающие об опасности, и она одна, которая каким-то невероятным способом сумела научиться неведомому, приручить некие запредельные силы, которым и имени-то в человеческих языках нет. Сознание раздваивалось от бесплодных попыток найти хотя бы крошечный кусочек привычного и понятного, но каждый раз они разбивались о реальность, в которй был чужой мир и единственная, слабая девочка, та, что могла сейчас его защитить.
Сиреневое свечение над порталом внезапно дрогнуло, стремительно свиваясь в спираль, внешняя сторона которой одним махом раскрылась в почти плоский раструб, исчезающий в пространстве. От этого движения воздух, полный колючих иголочек, ударил Тэсс в лицо, заставив её на мгновение зажмуриться. Ладони, которые и без того сводило от напряжения, совершенно самостоятельно совершили то самое, ставшее уже привычным движение - словно вынимали что-то из пустоты - и ухватили скользкие, холодные ленты тонких полей, которых здесь, возле портала, оказалось невероятно много или ей так только показалось? Она почти видела их, натянутые струны, на которых держалось пространство, вросшие в его тело, пронзающие насквозь абсолютно всё. Зрение сместилось в некую новую реальность, с болезненной резкостью демонстрируя то, чего человеку видеть дано не было, но тело уже перестало подчиняться, раскрываясь навстречу сиреневому свечению. Тэсс поняла, что её неудержимо затягивает туда, внутрь этого пылесоса, вбирающего силы мира в себя, чтобы достроить "канал", начатый где-то далеко отсюда чьими-то недобрыми руками. Она изо всех сил мысленно отстранилась, рванув на себя "этот" край невидимого "одеяла", нарушая логику и стройность построения далёкого разума. Ведь сумел же однажды Фримен испортить такую же почти выстроенную конструкцию, не позволив Давону впустить свой отряд! Значит, и ей удастся сделать то же самое. Да, она не получила от повелителя магии дара предвидения, которым обладал Дэн, но книга заменила ей отсутствующее, щедро поделившись знаниями.
А где-то на самом дальнем берегу её сознания случайно возник даже не вопрос, а тень такого неуместного сейчас удивления: странно, как случилось, что я вообще научилась эту книгу читать... Мелькнул золотой искоркой и погас в разыгрывающейся буре.
Мембрана портала едва заметно дрогнула, покачнувшись, как отражение на поверхности воды, издав басовитое гудение, от которого зашевелились волосы на затылке и судорожно сжался желудок, готовый провалиться куда-то вниз.
Да! Сейчас. Главное - не опоздать. Тэсс задержала дыхание и представила, что выдёргивает из выверенной конструкции самую ненадёжную ленту энергии, прихватывая её, обматывая вокруг запястья, как верёвку. Маленькие пальчики коснулись невидимой массы. Поток охотно пополз навстречу протянутой вперёд ладони и даже послушно лёг в неё, но потом с невероятной силой рванулся назад, чуть не швырнув Тэсс на землю. Девушка охнула, качнувшись вперёд в поисках опоры, но пальцы встретили лишь воздух. Ещё чуть-чуть, и вся затея бесславно закончилась бы, не успев начаться... Невероятным усилием она вернула себе равновесие и даже открыла рот, чтобы отдышаться. Сердце прыгало так, что уши закладывало, а воздуха всё равно не хватало. Пришлось ослабить напор и поискать более устойчивую точку опоры, переступив несколько раз с места на место.
Прихватывая заново едва не вывалившиеся из рук потоки, Тэсс мысленно прокляла неведомые силы, создавшие столь неубиваемую конструкцию. Эта штуковина оказалась помощнее того портала, который уничтожил Дэннис... Её так просто, одним небрежным жестом, не разрушить... Мрачно окинув суровым взором портал, она снова вскинула руки и снова взялась за нити энергии, полная решимости сделать с опасной сущностью хоть что-нибудь, но не позволить ей открыться.
А время неумолимо и стремительно таяло, оставляя её всё меньше и меньше возможностей. С каждой бездарно потерянной секундой становилось всё меньше шансов поймать удачу за хвост. Сколько оставалось до того мига, когда из пустоты сюда шагнут первые существа в чёрном? Минута? Меньше? И тогда Тэсс решилась.
На то, чтобы произнести нужную формулу, ушло ровно четыре секунды.
Тэсс не помнила, за сколько произносил её рыжий асгардец, возможно, гораздо быстрее, но теперь это было неважно. Ладони раскрылись чашами к небу, словно прося оттуда поддержки, но оставались пока пустыми. Следующее стремительное дивжение - захват и резкий поворот вниз, словно срывая, отламывая от единого целого фрагмент и разрушая единое пространство .
В следующий миг, словно две пышущие огнём плети, из рук Тэсс вырвались "сорванные" потоки энергии, намертво замкнувшиеся сейчас на ней, могучим водопадом текущие через слабое человеческое тело... Она с хрипом втянула воздух, ощутив, как судорогой свело плечи, едва сверкающие золотыми брызгами потоки живого пламени хлестнули воздух, извиваясь, как две змеи. Боль, острая, ледяная, невыносимая, прожгла каждую нервную клетку, каждый кусочек не готового к таким испытаниям организма. Последним осознанным чувством была гаснущая мысль: как же Локи терпел это?.. Держать, держать, держать! Плети рвались, словно две огромные скользкие рыбины, случайно ухваченных за хвост в бешеном потоке горной реки. Ладони жгло, и было непонятно, чем: жаром или леденящим холодом.