Пусть. Лишь бы ни одного эрса не вошло на эту землю...
В какой-то миг рассудок, не выдержав, стал меркнуть. Цветные полосы поплыли перед глазами, мир стянулся до единственной чёрной точки в окружении огня, а боль от соприкосновения с магией ушла за пределы, которые может вынести человек. Тэсс пошатнулась, отрываясь от созданного ею кольца, и напоследок успела краем сознания уловить чью-то крепкую и шершавую ладонь, подхватившую с её пальцев вихрь золотых лент. Дрогнувшая было конструкция едва не рассыпалась, потеряв источник, но долей мгновения позже вдруг плавно разошлась надвое, подчиняясь новой воле, затем ещё надвое и ещё, превращаясь в огромную стену едва сдерживаемой энергии из дрожащей плёнки.
"Успел..."
Она из последних сил выбросила в сторону огня последнюю формулу стабилизации защиты, а в следующую секунду провалилась во тьму, унося с собой ощущение чьей-то крепкой руки, уверенно и твёрдо обхватившей её за плечи.
* * *
Тьерви, вовремя увидевший, что тонкая и хрупкая фигурка женщины, руками, раскинутыми, как крылья, словно поддерживая бушующее кольцо пламени, начала медленно крениться, выпрыгнул из флиппа на ходу. Подхватив полу длинного одеяния, он бросился бежать к ней, мгновенно забыв про годы, давящие на плечи. Когда-то он был быстр настолько, что великий правитель заметил его и приблизил к себе, позволил многому научиться и стать верным спутником. Когда-то - не сейчас. Тьерви бежал так, как не бегал даже в молодости, будучи сильным и ловким. Сегодня его несла единственная мысль: не дать разрушиться кольцу, которое создала эта мидгардка, и в которую он не слишком-то и верил. Он ещё сомневался, когда Один в минуту откровения поделился с ним мыслью, что люди способны научиться магии, но оказалось, одноглазый асгардец прав. Как всегда прав... И вот она, слабая женщина, пригревшаяся под широким крылом бессмертного, нашла единственно верное решение в момент, когда оказалась один на один с вторжением.
Он подхватил, сжал в объятиях уже обмякшее тело, сотрясаемое крупной дрожью. Глаза закатились, ввалившиеся щёки были белее снега, безвольно повисли такие беспомощные руки, которые только что пробудили демона огня, доселе подчинявшегося лишь одному-единственному живому существу... Теперь надо перехватить этого монстра, "сняв" точку контакта с холодных пальцев. Никогда не думавший, что сможет создать нечто подобное, Тьерви почти благоговейно прикоснулся к древнему порождению пустоты, лишь бы оно оставалось реальным в этом мире. Ведь стоило угаснуть сознанию, призвавшему его - и дракона уже не вернуть. Он уйдёт в свой мир, безразличный к нуждам живых. А пока гость из пустоты с удовольствием питался щедрым поднодношением, надо его держать, всего лишь держать... Тьерви, прикоснувшись к порождению вечности, с благодарностью вспомнил, как века назад Один заставил его изучить теорию магии, несмотря на вялое сопротивление.
"Не будешь применять, так хоть знай, что это такое", - заметил тот, вручая ему книгу.
И вот ведь - пригодилось! Неужели старый лис предвидел и это?! Губы седого главного Хранителя порталов зашептали безупречно выученные формулы стабилизации сущностей, правую руку ломило от боли: окунувшаяся в самое пламя, она сдерживала энергию, не позволяя ей ускользнуть. А левой рукой он мягко придерживал почти невесомое тело мидгардки, окончательно провалившейся в забытьё.
Тьерви почти не видел, как вспыхнул наконечник "копья" в руках его повелителя, отставшего на десяток шагов. Один не стал покидать флипп. Его могучая фигура возвышалась над поляной, словно древний замок над обрывом - жутко и торжественно. Рыжие блики метались по лицу, сверкая в единственном глазе, видевшем сейчас только армию врага, валящую из воронки посреди портала. Если бы не кольцо, созданное Тэсс, эрсы давно бы растеклись по Асгарду и их было бы уже не остановить. Старый воин уверенно вскинул ставшее почему-то тяжёлым своё любимое оружие, гудящее от переполнявшей его мощи. Он не знал, как работает это устройство, но знал: единственного выстрела хватит, чтобы смести половину напирающей волны. Перехватив поудобнее рукоятку, Один нащупал пальцем спуск и без сожаления вдавил его до упора.
Короткий, свистящий звук и ослепительная вспышка, от которой мир вокруг на миг превратился в чёрно-белый, без цветов и полутонов. Лоскут плазмы, сорвавшийся с наконечника и улетевший куда-то в толпу эрсов, даже не был виден. Дружный вой, прилетевший в ответ, возвестил, что первая атака захлебнулась. Чёрная армия шарахнулась в разные стороны, словно волна, плеснув в пределах огненного кольца. Кого-то подхватило пламя, поддерживаемое Хранителем порталов, кто-то начал стрелять в ответ, едва покинув воронку "канала", но лоскуты плазмы жадно пожрала бушующая стихия огня, лишь набирающая силу от таких выстрелов.
Один перехватил излучатель, едва окинув его взглядом. Не нанесло ли время урон подарку побратима? Впрочем, заряд уже уверенно рос, готовя налитый алым светом стержень сверкающего кристалла в наконечнике. Жестокая, холодная вещь... Давно прошли уже те времена, когда сражались честным железом - остались лишь магия да высокие технологии, позволявшие действовать издалека. Правда, не будь сдерживающего кольца...
Он ещё раз взглянул на своё оружие, чтобы убедиться - "копье" уже готово к следующему залпу, которым снесёт тех, кто не попал под первый. Да, это было хладнокровное уничтожение врага, а никакое не сражение. Один ни на миг не забывал об этом. Эрсов он ненавидел всегда, до самых кончиков ногтей, и сюда не звал, но они вдруг решили, что вправе отнять у него его землю, уничтожив его народ, и уже потому заслуживали именно такой расправы. Эта мысль гвоздём сидела у него в голове, распространяя вокруг себя нарастающую ярость. Она всплывала откуда-то из самой глубины памяти, где мирно спала вот уже много лет, убаюканная долгими спокойными годами, как легендарный мировой змей со дна океана - такая же голодная и жадная до крови врагов. Одину казалось, что он уже почти забыл, что такое ненависть, но... Скрипнув зубами, он направил остриё в центр круга и безо всяких эмоций второй раз нажал на спуск.
Поток мерцающей субстанции врезался в чёрную массу всё прибывающей и прибывающей армии, словно там, за пределами портала, их был бесконечный источник. Расплескавшись, она в беззвучной вспышке поглотила окружённых стеной, превращая плоть в пищу для огненного дракона, но на их место уже прибывали следующие - Темин не жалел своих солдат. Возможно, он даже догадывался, что и у асгардцев со всем их оружием вроде этого "копья" источник для подзарядки не бесконечен. Опыт подсказывал, что использующий магию всегда рано или поздно устаёт. Уставший теряет шанс на победу. Значит, пожертвовав половиной армии, можно просто пробиться сквозь защиту, и тогда вторая половина всё равно дойдёт до цели. Поэтому портал извергал всё новых и новых совершенно одинаковых воинов, которые тут же гибли в объятиях огня, выполняя единственную функцию: ослабить оборону.
В какой-то момент Тьерви оглянулся и Один увидел его вопрошающие глаза: сколько ещё мы выдержим?! Ответный взгляд не добавил оптимизма. Сколько сможем - прочитал в нём Хранитель. Единственное, что у них сейчас осталось, так это слабая надежда, что кто-нибудь всё-таки придёт на помощь...
* * *
- Ты уверен?
- Да.
Дэн не знал, какими словами можно передать ту картинку, которая мелькнула у него перед глазами. В ней была падающая на руки к кому-то в длинном одеянии Тэсс, охваченная волнами сияющего света, лоскутами вьющегося вокруг неё. Дальше они свивались в толстенную косу, окружившую некое пространство, в котором клокотала тьма. Та же самая тьма, которая преследовала Фримена во всех его видениях. Только тут это бурлящее облако не выходило за пределы очерченного круга, впрочем, было понятно, что рано или поздно преграда рухнет. Невозможно вечно держать столь затратную оборону... Но пока заслон держался, Дэннис явственно ощущал: спасение - в точке равновесия сил, пока кто-нибудь не нарушил баланс.