— Дык, а чего предупреждать-то? Не видно, что ли, стоит Ленинградочка!
— И что?
— Ничо. Выбирайте: или стоять будем, или… знаю я тут одну объездную дорожку. Правда, яма на яме, попрыгать придется… Короче, газетки, как в пробочке, не почитаешь… — водитель невольно бросил взгляд на газету, лежавшую между сидений.
— Какой еще газетки? — не сразу понял Чеботаревский, но, проследив за взглядом шофера, заметил газету и поспешил взять ее в руки.
— Сегодняшняя? — деловито осведомился он.
— Угу, — угрюмо подтвердил водитель.
Валентин Петрович развернул первую полосу и… не поверил своим глазам. Там был помещен хотя и старый, но четкий, профессионально сделанный снимок. В глаза бросалась сбитая, висевшая на одном гвозде вывеска: «ФОТОГРАФИЧЕСКИЙ САЛОН КРАНЦА». Но снимок делался явно не с целью запечатлеть ее. Главными персонажами кадра были молодые люди. Причем некоторые из них, с перекошенными от страха лицами, замерли на коленях. Другие — стояли рядом, свирепо сжимая в руках бейсбольные биты. Эдакое полотно под названием «Избиение младенцев»! И вся эта живописная картина классической бандитской разборки рубежа восьмидесятых-девяностых была запечатлена на фоне черной «Волги» ГАЗ-31, в окне которой маячило до боли знакомое Валентину Петровичу лицо… — его собственное лицо! — самодовольное, надменно-насмешливое. Одного этого его выражения уже было достаточно, чтобы понять — именно он командует здесь этим криминальным «парадом»!
— Ах, сука, Кранц… — в миг осипшим, каким-то свистящим голосом произнес Чеботаревский, чувствуя, что задыхается от волнения. Перед глазами его возникла воскрешенная из недр памяти тщедушная фигура старика С «Зенитом» в руках, а в голове заметались обрывки мыслей: «Когда же он успел сделать этот дурацкий кадр? Когда?.. А впрочем, какая теперь разница? Но как сейчас этот снимок попал в газету?.. Вот, оказывается, на что намекал Вакарис, заведя разговор о сегодняшней прессе!.. Нет… Нет… Этого не может быть!» — отказывался верить бывший вице-премьер собственным глазам. Но те уже бежали дальше, по статье, помещенной под фотографией:
«Бывший вице-премьер В.П. Чеботаревский, которому в последнее время прочили кресло одного из руководителей в обновленном правительстве, оказывается, имеет богатое криминальное прошлое! В руки журналистов попала уникальная фотография более чем двадцатилетней давности, на которой господин Чеботаревский запечатлен в компании спортивного вида ребят, занимающихся откровенным избиением бейсбольными битами нескольких беззащитных молодых людей, поставленных на колени. Классический рэкетирский наезд! Судя по выражению лица господина Чеботаревского — а узнать его на снимке можно без труда даже спустя столько лет — данным процессом руководит именно он, причем с нескрываемым удовольствием.
Как удалось выяснить, в те времена господин Чеботаревский возглавлял городской комитет ВЛКСМН. Вроде бы ответственная, высокая должность для молодого человека. Подобные посты во времена СССР, как правило, являлись трамплинами, с которых легко можно было допрыгнуть до любых высот власти, перейдя на партийную работу. Однако господин Чеботаревский — к которому тогда на комсомольских собраниях, где он выступал, еще обращались уважительно: «товарищ» — очевидно, вовремя осознал полную бесперспективность подобной карьеры, по причине чего, судя по всему, и встал на откровенно криминальную тропу. И не ошибся! Как мы можем видеть теперь, тропа эта привела его на такую высоту, ввела в такие эшелоны власти, какие рядовому комсомольскому функционеру Чеботаревскому тогда не могли даже присниться.
Сейчас мы много говорим о коррупции, рассуждаем о связях власти и криминала. Пытаемся как-то бороться с этими явлениями, ошибочно считая их печальными реалиями нашей сегодняшней жизни. А рецепт противодействия этому, оказывается, до смешного прост: стоит лишь копнуть глубже прошлое наших чинуш, и мы окажемся у истоков всех наших сегодняшних бед!
Информация по господину Чеботаревскому, разумеется, нуждается в тщательной проверке. Для этого все материалы, оказавшиеся в распоряжении редакции, незамедлительно будут переданы в прокуратуру…»
В себя Чеботаревского привел голос Санты, разглядевшего из-за его спины фотографию на первой полосе:
— Вау, Петрович! А что это у тебя за газетка?
— Не знаю… — сердито ответил бывший вице-премьер, собираясь сложить ее.