— Не мало, — ответил Валька, вспомнив, как в течение трех последних вечеров они с дядей Борей колдовали над клише. Причем сам он постоянно говорил «сойдет и так», на что опытный наставник лишь улыбался и заставлял выполнять работу заново, с учетом уже допущенных ошибок.
— Ну, а значит, и бояться тебе нечего. На, бери книжечку, — протянул старик Вальке десяток сложенных гармошкой абонементных талонов, — и ступай, покатайся на городских автобусах. Понаблюдай внимательней за реакцией контролеров: за их глазами, мимикой… Знаешь ли, бывает, человек ничего не скажет, а на лице у него сомнения прочитать можно. Постарайся понять, о чем будет думать человек, проверяющий твой прокомпостированный талон. Подмечать такие мелочи для истинного мастера чрезвычайно важно, Валюх…
— Хорошо, дядь Борь… — Валька со вздохом забрал у старика солидную пачку абонементных книжечек, перехваченных черной резинкой для бигуди. — Но хотя бы посоветуйте, что делать, если вдруг… Ну, вы понимаете.
— Да не будет никакого если! — уверенно произнес Кранц, однако тут же и проинструктировал своего ученика, как ему следует вести себя в случае возникновения непредвиденных ситуаций. — Главное, — предупредил он, — никогда, никому, ни при каком раскладе не называй места, где ты эту продукцию взял. Мы теперь организация частная, и нам с тобой следует соблюдать, так сказать, тайну фирмы. Понял? Молодец. Ну, ступай с Богом…
И вот Валька Невежин торчит на остановке в ожидании тридцать девятого. Сосредоточиться на какой-нибудь одной мысли не получалось, в голове мелькали лишь их обрывки.
«Ваш талончик — поддельный, молодой человек! Вам придется проследовать с нами в милицию…» — чудился ему металлический голос. При этом он довольно отчетливо ощущал дрожь в коленях, а на лицо — казалось ему — обжигающими волнами накатывалась краска, цвета подлинного автобусного талона.
Валька вздрогнул и едва не отскочил в сторону, когда вдруг почувствовал на своем плече чью-то тяжелую руку. «Милиционер?» — тут же с ужасом предположил он. Но от сердца немного отлегло, когда он услышал мужской голос:
— Спички есть?
Валька обернулся к незнакомцу. Это был неряшливо одетый мужичок неопределенного возраста с сигаретой без фильтра в губах.
— Шо ты так шуганулся-то? — осведомился он, взяв сигарету в руку. — Мне б только прикурить.
Валька с улыбкой блаженного похлопал себя по карманам джинсов.
— Н-не знаю, — заикаясь, проговорил он. — Вроде где-то зажигалка была. Ага, вот она, — извлек он на свет отечественную зажигалку марки «Огонек» и пару раз щелкнул крышкой перед носом незнакомца.
— Шо, газу нету? — предположил тот.
— Наверное…
— Ну-ка, дай сюда, — попросил мужичок у Вальки зажигалку и, заполучив ту, потряс ею возле своего уха. — Вроде что-то есть! — уверенно заключил он, после чего повернул туда-сюда колесико регулировки уровня огонька и щелкнул крышкой…
Шипящий столб пламени вырвался, казалось, непосредственно из руки мужичка.
— Ох, блин! — громко выругался тот, едва не опалив лицо. Однако зажигалку не бросил и даже не закрыл крышку, а хладнокровно прикурил от этого мини-вулкана.
— Что это за керогаз у тебя? — с усмешкой поинтересовался он у Вальки, возвращая ему зажигалку.
— «Огонек»… — виновато улыбаясь, ответил тот.
— Ни хрена себе огонечек! — хмыкнул мужичок, пуская клубы дыма.
— Просто я мало пользуюсь ею… — попытался оправдаться Валька. А обернувшись, к своему ужасу, он понял, что почти все люди на остановке, с трудом сдерживая улыбки, смотрят на него.
Вот так, еще даже не сев в автобус, он стал центром всеобщего внимания!
Тем временем из-за поворота выполз желтый «Икарус»-гармошка. Именно такой и ходил по 39-у маршруту. Народ на остановке заколыхался, готовясь к штурму. Однако «Икарус», к всеобщему удивлению, оказался не таким уж полным. Хотя свободных кресел в салоне и не наблюдалось, стоячих мест хватило всем.
Валька замешкался у дверей. Мелькнуло опасение: стоит ли ему, «засвеченному» собственным «Огоньком» перед народом, ехать именно на этом автобусе? Но… сколько же тогда ждать следующего? Нетерпение заставило Вальку запрыгнуть на автобусную ступеньку в последний момент перед закрытием дверей.