Великая королева откинула гриву белых волос с глаз и перевернула страницу книги, которую читала.
Когда она это сделала, звенья цепочки на её шее чуть слышно звякнули, и королева улыбнулась. Затем её ноздри заполнил знакомый запах. Она принюхалась.
– Фергюс?
Она закрыла книгу и повернулась, звенья цепочки звякнули громче. Но перед ней стоял не Фергюс, а крошечный человек. Как мило. Берселак прислал ей небольшой перекус.
– Кто ты?
Королеве всегда нравилось болтать с трапезой, прежде чем вспороть ей брюхо. Никогда не знаешь что можешь узнать.
Человеческая женщина не ответила. Просто смотрела на неё. Обычная реакция, когда люди видели королеву. Она была гораздо больше большинства драконов.
Королева щёлкнула двумя когтями.
– Эй?
Женщина отмерла, прочистила горло.
– Эм… я Аннуил.
– Аннуил. Аннуил. Не знаю никакую Аннуил. Итак, ты мой ужин?
– Нет. – Женщина шагнула назад. – Нет, я не ужин. Не говори так больше. Я Аннуил из Тёмных Равнин.
Королева уставилась на неё.
– Аннуил из Дикого острова?
Снова ничего. Лишь вздох.
– Аннуил Кровавая.
– Ты Аннуил Кровавая?
Дракон выглядела немного расстроено.
– Да.
– Ты ужасно крошечная, чтобы быть Аннуил Кровавой.
– Я выше большинства людей.
– Меня это не впечатляет.
Морвид должна была её предупредить. Должна была дать понять, что она встретится с таким большим и величественным существом. Как дракон перед ней мог быть только королевой?
Она напомнила Аннуил Морвид. Чешуя дракона была блестяще белой. Грива – цвета свежевыпавшего снега. Но она была такой же высокой и широкой, как Фергюс, если не чуть больше.
– Неужели Фергюс здесь? Я чую его запах.
Аннуил пожалела, что не искупалась, прежде чем покинуть лагерь, но не было на это времени.
– Эм… его здесь нет. – Она прочистила горло. – Это я… ты… эм… пахну.
Глаза насыщенного синего цвета метнулись к Аннуил, и королева наклонилась, как будто лучше хотела её рассмотреть.
– Ты? Он был с тобой? С человеком? Ради чего?
В этот раз Аннуил хотелось бросить какое-нибудь грубое замечание. Что-нибудь содержащее слово "отвали". Но воительница прикусила язык. Взяла под контроль этот порыв, но было нелегко.
– Он меня любит.
– Неужели?
Королева села, и Аннуил впервые увидела на ней ошейник и тянущуюся цепь. Цепь вела к каменной стене, где надёжно была прикреплена к толстому металлическому кольцу.
Аннуил нахмурилась, но времени на размышления не было, потому что королева приблизилась к ней.
– Любит он тебя или нет, меня не беспокоит. Почему ты здесь?
– Через несколько часов у меня битва с Лорканом из Дикого острова…
– Меня не интересуют проблемы людей.
– Госпожа, моя проблема не человек. Хефайд-Хен.
– Ах, да. Берселак рассказывал мне о союзе колдуна с твоим братом.
– Морвид сказала, что вы могли бы оказать помощь. Лоркан точно использует колдуна против меня.
– Боишься умереть, человек?
Аннуил покачала головой.
– Нет, госпожа. Я беспокоюсь не об этом. Я боюсь, что не успею убить брата прежде, чем умру. Это мой самый большой страх. Я знаю его возможности. Он уничтожит всё, что встанет у него на пути, а колдун ему в этом поможет. Мне нужна всего лишь защита от Хефайд-Хена, достаточная, чтобы я успела убить Лоркана. После, мне не важно, что со мной произойдёт.
– А как же Фергюс?
– Он сказал, что будет сражаться со мной.
– Значит, наряду со своей, ты рискнёшь и его жизнью?
– Моя жизнь утеряна, госпожа. Всё, что меня волнует – смерть брата. Он должен сегодня умереть, чтобы мой народ оказался свободным. И я воистину верю, что только я могу это сделать. Фергюс может о себе позаботиться.
– Но если ты умрёшь, что же будет с Фергюсом?
Аннуил пожала плечами, не зная, как ответить на эти вопросы.
– Думаю, он найдёт другую. Не знаю.
Королева усмехнулась.
– Ты ведь совсем не знаешь драконов, да?
– Я никогда и не говорила, что знаю.
– А если Фергюс умрёт, а ты останешься жива. Что тогда?
Выражение лица Аннуил напряглось. Мысль о том, что что-то – что угодно – случится с Фергюсом, вызывала вибрацию гнева прямо под плотью. Еле сдерживая ярость, она проговорила низким голосом:
– Госпожа, лучше молитесь, чтобы этого не случилось, потому что, произойди подобное, и я своей яростью уничтожу мир. Никто не будет в безопасности. Я обещаю.
Королева несколько долгих минут рассматривала Аннуил.
– А ты интересная… штучка. Кажется, я понимаю, что мой сын в тебе видит.
Аннуил сглотнула.
– Сын?
– Ты не знала? – Аннуил медленно покачала головой. – Да. Думаю, все мои дети не выделяются своим рангом среди драконов.
– Да. Это точно.
Королева улыбнулась, и Аннуил сдержала порыв выбежать из её кабинета. Её улыбка обнажила сотни жутких зубов. В основном, клыков.
Дракон двинулась в другую часть пещеры, к маленькому входу в другую. Нырнув туда, она вернулась обратно с маленьким, но блестящим предметом. Королева подошла к Аннуил и вручила предмет ей.
Аннуил приняла его из белой лапы королевы. Внимательно осмотрела. Ожерелье. Сделанное из прочного, но очень тонкого, цвета серебра металла, плетёное запутанным узором, где тонкие линии кружили и переплетались друг с другом.
– Сними рубашку и одень его. Ожерелье должно соприкасаться с плотью.
Аннуил последовала указанию королевы, быстро сняла плащ и рубашку, и одела ожерелье.
Оно легло прямо на ключицу и верхнюю часть груди, а две цепочки обвивались вокруг шеи и застёгивались сзади. Аннуил быстро оделась, желая уйти на рассвете и бороться за свой народ.
Она молилась, чтобы больше не было вопросов.
– Как оно подходит, да?
Аннуил кивнула.
– Отлично. И оно защитит меня от колдуна?
– Нет. Оно тебе не поможет.
Аннуил разочаровано вздохнула. Тогда зачем она тратила время, чтобы одеть этот кусок драгоценностей? Но прежде чем ей удалось задать этот вопрос, королева резко повернула голову в сторону.
– Оно не поможет тебе с колдуном, но поможет это.
Аннуил подняла взгляд именно тогда, когда королева пустила в неё огненный шар, из-за которого она вылетела из кабинета.
Морвид и три её брата ждали снаружи. Эибхир – самый младший – нетерпеливо прыгал вокруг них.
– Когда мы пойдём? Когда? Когда?
Бриёг спокойно на него посмотрел.
– Если ты ещё хоть раз задашь этот вопрос, то мы побреем тебе голову… снова.
Эибхир замолк. Морвид гадала, что же так задержало девчонку. Она рисковала попасть под гнев Фергюса, приведя Аннуил к королеве.
Существовала реальная возможность, что девчонка не выживет. Но она должна была рискнуть и Аннуил согласилась. За более чем две сотни лет жизни Морвид никогда не встречала такого храброго человека.
Лишь она одна пожелала встретиться с королевой драконов. И Морвид её предупредила. Предупредила, что королева не испытывает сочувствия к людям. Аннуил рассмеялась. Никакого пренебрежения, но после драки с Берселаком, отсутствие сочувствия не звучало для неё пугающе.
Поэтому она пошла на встречу с существом, которое могло ей помочь или на месте превратить в пепел.
Морвид до сих пор не имела понятия что именно выбрала королева. Ведьме потребовалось много времени, чтобы попытаться научиться угадывать её настроение. Всё, на что она могла надеяться, это на то, что любовь к Фергюсу поможет оставить девчонку в живых.
Братья прекратили болтовню. Они все это слышали. Безошибочный звук воздуха, всасываемого в лёгкие.
Они переглядывались между собой, когда из кабинета вылетел огненный шар. Он ударился в стену и рухнул на пол.
– О, боги! Аннуил! – Морвид и Гвенваель бросились к воительнице, которая каталась по полу, чтобы сбить пламя. И когда добрались до неё, пламя исчезло.