Угадав в госте Агзама, хозяин воскликнул:
— А, дорогой имам, бог поможет вам в ваших замыслах!
Перс отстранил мальчика и с подчеркнутой вежливостью, приложив руку к груди, пригласил Агзама в дом.
В просторной комнате, устланной коврами, тускло горела керосиновая лампа.
— Юсуф! — обратился хозяин к мальчику,— Скажи шейху, что приехал наш уважаемый гость.
Агзам в ожидании шейха опустился на ковер и задумался.
Странно, откуда перс знает Агзама? Ведь имам в Фергане только второй раз за всю жизнь.
Узкая дверь, прикрытая ковром, распахнулась, и вышел размашистой поступью сутулый человек в белом халате с широкими рукавами. На ногах его блестели ичиги из желтой шагрени. На моложавом лице шейха из-под каштановых бровей выглядывали бесцветные глаза. Небольшая бородка и усы были тщательно расчесаны и приглажены.
Имам разочарованно вздохнул. Он предполагал встретить сгорбленного ветхого старика, отягченного, как ношей, седою мудростью, с посохом в руке и кораном в сумке.
Шейх, в свою очередь, тоже пытливо разглядывал с головы до ног не по возрасту стройного, хорошо сохранившегося имама.
Он крепко пожал руку гостю и перевел выразительный взгляд на хозяина. Тот бесшумно исчез.
Оставшись наедине с Агзамом, шейх заговорил певучим голосом*.
— Пусть благородный подвиг за веру и отечество будет вознагражден в том мире, мудрый имам!
Витиеватой, ни к чему не обязывавшей фразой шейх польстил самолюбию Агзама. Испытанный прием восточных дипломатов, обезоруживающий противника, на этот, раз был. использован без промаха. Следующая фраза шейха окончательно вызвала тщеславного гостя на откровенность.
— Вы главный поборник веры в Туркестане. Ваше имя встретило меня у самой границы.
Агзам поднял голову. После скучных расспросов о здоровье имама шейх резко повернул разговор, украсив свою речь стихами Накшбенди, основателя ордена шейхов:
Доколе ты будешь
Поклоняться могилам мужей?
Делами мужей займись, Тогда ты будешь спасен.
— Не примите за оскорбление, дорогой имам, время такое, что для оценки его можно воспользоваться мудрым выражением поэта... Он писал, что «в народе чело- вечности и следа нет, не видно ничего, кроме злодейства». Мне должны были прислать...
Он не договорил. Имам спохватился:
— Ах, да... я забыл...
Агзам вытащил маленькую книжку, в сафьяновом переплете и передал шейху. Это был условный знак, удостоверявший личность. Шейх раскрыл коран и по восточному обычаю не поцеловал, а лишь притронулся к нему губами.
— Дьявол вселяет людям сомнения, стережет на каждом шагу их ошибки. Он сидит на левом плече каждого. Поэтому надо обращать свой взор всегда на правое плечо, где сидит ангел-хранитель. В наше время и муллы стали дружить с дьяволом.— Шейх беззвучно засмеялся.—Не так ли, уважаемый имам?
Агзам в знак согласия закрыл глаза и кивнул головой.
Шейх встал и троекратно хлопнул в ладоши. Вошел мальчик с подносом. На нем дымился горячий плов.
— Садитесь и кушайте, вы с дороги. Не зря говорили древние: сперва покушать, а потом философствовать.
Шейх стал рассказывать о себе.
— Я — истый мусульманин, пандит. Мой дед—один из ветеранов, пришедших с британского острова,— обосновался в Бомбее, а его сын, покойный мой отец, женился на индуске и умер, когда мне было десять лет. Моя мать из мусульманской секты исмаилитов, дала мне духовное образование, и я принял фамилию одного из основателей ордена шейхов. Меня к вам послал Агахан- Мухаммет-Шо помочь братьям в несчастье. Забудем
на время наши разногласия и протянем друг другу руки.
Длинная холеная ладонь шейха повисла в воздухе. Имам нерешительно, с опозданием протянул свою.
Шейх насторожился:
— Вам неприятно...
Шейх уставился на имама бесцветными глазами и выжидал, не закончит ли имам его мысль. Иногда в таких случаях противник обнаруживал свои истинные замыслы. На этот раз шейх просчитался. Агзам в недоумении поднял на него глаза.
Шейху пришлось самому закончить:
— ...вспоминать наши прежние разногласия. В большой семье все может быть. Но, слава аллаху, мы не дошли до резни, как католики с протестантами... Какого вы мнения об эмире? — вдруг спросил он.— «Правдивые слова всегда короче», говорят у нас в Индии. Ответьте одним словом: оправдает ли эмир нашу надежду? Сумеет ли повести нас, мусульман, как вождь? Сумеет ли объединить под зеленым знаменем Магомета правоверных? Время тяжелое, мой дорогой имам! Если эмир, не способен удержать вожжи в своих руках, конь времени сбросит нас на повороте. Я это говорю не для того, чтобы на трон вместо Сеид-Алим-хана посадить Мухаммет- Шо, а ради нашей будущности.