— У, - поднял палец хозяин усадьбы, - и то верно.
Он тоже поддался всеобщему веселью и немного посмеялся. И только после продолжил.
— А знаете ли вы, что в древние времена, когда зима только начинала вступать в свои права, жрецы местных капищ устраивали страшные обряды?
Глаза всех без исключения уставились на рассказчика. Матвей Иванович умел держать аудиторию в напряжении. Он был превосходным оратором.
— Мои предки тут живут с незапамятных времен. Десятки поколений сменилось, и никто не покинул эти земли. Я уже рассказывал легенду откуда пошло название нашей деревни. Так вот во всей округе тут полно заветных камней. Вокруг каждого было языческое капище. У язычников было много богов. И всем требовалась жертва. Как правило, боги требовали плоть и кровь.
— А причем тут камни? – Кто-то задал тихо вопрос.
— Племена меря, наши предки, что проживали на этих территориях, поклонялись огромным мегалитам. Они верили, что в заветных булыжниках живут древние боги.
— Вот темнота, - хохотнули снова ребята.
— Темнота не темнота, - закивал головой рассказчик, — но попади ты сейчас в те времена, тебе бы не было так смешно. Здесь ходили поверья, что под валунами скрыты старинные клады. И так как жрецы капищ поручали охрану сокровищ живущим в камнях небожителям. Те за услугу требовали определенное вознаграждение, которым чаще всего становились юные девушки. Участь избранной красавицы, которой выпала столь высокая честь, была незавидной. Так, в начале зимы, с приходом холодов бедняжку привязывали к стволу дерева рядом со священным камнем, где она вскоре замерзала. Ну а весной, когда начинали таять снега, жрецы сжигали останки несчастной.
— Ужас, — роптали некоторые, — бр-р-р-р-р, какая мерзость. Так всех красавиц можно было же перевести.
Матвей Иванович наслаждался эффектом своего рассказа. А пока не улегся гомон он подкинул пару поленьев в огонь. Комната осветился еще ярче и по стенам начали выплясывать таинственные тени. Все притихли.
— А вы в курсе, — начал он снова, — прообразом кого являются те несчастные жертвы страшных обрядов?
Никто не смог ответить на его вопрос. Все только отрицательно покачивали головами.
— Драматург Александр Николаевич Островский, некогда создал пьесу о дочери Весны и Деда Мороза. Красота здешней природы и старинные предания вдохновили его на создание истории о сказочной девушке. Которая растаяла по весне от огня костра.
— Снегурочка что ли?! — Сразу несколько ребят выкрикнули в перевозбуждении, — вот это да! Кто бы мог подумать!
— Увы так, — вздохнул Матвей Иванович, — именно несчастная жертвенная красавица, замершая в угоду древним язычески богам, а после сожжённая на костре весной и есть древняя снегурочка. Это тепѐрь она является внучкой Деда Мороза, и каждая девчушка с девства мечтает стать Снегурочкой на новогодний праздник. А были времена, когда выбор, павший жрецом для красавицы ничего хорошего, не сулил.
Рассказ всех поразил и изрядно напугал. Все с детства любили веселые новогодние представления. И все с нетерпением ожидали появление красавицы Снегурочки и Деда Мороза. И кто бы мог подумать, что много столетий назад, стать снегурочкой означало неминуемую смерть.
— Не пугай, — толкнула соседа плечом Света, — и так страшно, а ты еще под ухо подвываешь.
— Я вообще-то молчу, — обиженно засопел Коля, — это вон с лестницы шутника сгоните. Лежит руку тянет и стонет.
— Мы вообще тут не про зомби рассказы слушаем, — вытянул шею Коля и громко крикнул в сторону лестницы, — если что!
— Тут гораздо интереснее, — согласилась с ним Света и достала из кармана фонарик.
— Сейчас мы тебя подсветим, — шепнула она Коле на ухо и показала фонарик, — шутник.
Направленный луч света резко выхватил бледное лицо девушки, лежащей на боку у самой кромки ступеней и в беззвучном крике, пытающейся позвать на помощь.
Настя открыла глаза и посмотрела перед собой. Первое что она увидела, свисающие ее волосы до самой земли. Она покачала головой и каскад прядей зашевелился. Сознание приходило медленно, в голове словно кисель разлился. Думать получалось с трудом.