— Ко мне! — Прокричал Сенатор.
Мы стали собираться вокруг него. Вдалеке раздался громкий звук, похожий на взрыв. Сенатор на это никак не отреагировал.
— Это — сайт нашей школы! — Громко начал объяснять он, пытаясь перекричать шум дождя. — Здесь, — он сделал широкий жест рукой, — учебные корпуса. Те, которые поменьше — курсовые, для каждого курса — свой. Вы не имеете права заходить в корпус не своего курса. Ваш — вот он! — Сенатор постучал кулаком по полусфере ближайшего здания, сморщился от боли, когда случайно попал по острой заклёпке. — Корпуса побольше — учебные базы, где расположены технические модели и ситуации. Самый большой корпус — библиотека, в ней вы будете проводить основную часть времени, отведённого для учёбы. Правила пользования библиотекой — такие же, как на земле, с этим трудностей возникнуть не должно. Книги оттуда выносить нельзя, пользоваться литературой разрешено только в пределах читального зала.
Сенатор, наклоняясь вперёд, чтобы противоборствовать дождю, двинулся вдоль стены. Мы пошли вслед за ним.
— Здесь! — Показал Сенатор на едва видимый овальный зазор в стене.
— Что — тут?! — Изо всех сил заорал кто-то из ребят.
— Дверь! Заходите!
— А вы?!
— Я — робот! И без карточки! У меня не получится! Я вас тут подожду!
Я не уверена, что передаю слова Сенатора дословно, слишком большой шум стоял вокруг, до меня едва ли долетало одно слово из пяти, но общий смысл был примерно такой.
Конструктор сайта впридачу ко всему оказался человеком с очень нестандартной пространственной логикой. И ещё мне кажется, что он пытался воздействовать на нашу психику постоянными контрастами. Только что мы были под жутким ливнем, в грязи, среди металлических полусфер, напоминающих инопланетные пейзажи. А, пройдя за овальную дверь, сразу оказались в громадной комнате, устланной коврами. В центре, уютно потрескивая дровами, горел камин, вдоль стен, занавешенных портьерами, стояли мягкие глубокие кресла.
При нашем появлении сотнями разноцветных огоньков вспыхнула большая люстра под потолком.
Мы собрались перед камином, протягивая к огню дрожащие руки.
Кто-то, обжёгшись, отдёрнул руку.
— Это виртуал? — Спросил он. — Или реал? Что-то я ничего не понимаю…
Ему никто не ответил.
Только очутившись в сухости и тепле я поняла, насколько сильно промокла и замёрзла. У моей спутницы зуб на зуб не попадал, я сама выглядела не лучше.
— Сильно замёрзли? — Подошёл к нам Рома.
— Терпимо, — ответила Марина.
— Давайте в реал выйдем на минутку. — предложил мальчик. — Погреемся хотя бы.
— Ты знаешь, как отсюда в реал выйти? — С интересом осведомилась Марина. — Или фантазируешь, чтобы нам ещё хуже стало?
— Нет, я просто думал…
Он смутился и отошёл.
— Зря ты так на него, — сказала я Марине. — Он просто хотел позаботиться о нас. Мне бы льстило, если бы за мной так ухаживали, как Ромка за тобой.
— Маленький он ещё ухаживать! — Бросила Марина.
Мне стало смешно. Это она-то Ромку считает за маленького! Хотя сама, несмотря на свою самую взрослую среди наших ребят оболочку, съёжившаяся и дрожащая, по размеру больше напоминает котёнка, вылезшего из таза с водой, чем человеческого детёныша.
— Это, значит, наша штаб-квартира? — Спросила Полина, по-хозяйски обходя помещение. Она посидела в одном кресле, в другом, заглянула за портьеру, надолго исчезла в дальнем углу, вернулась довольная.
— Там несколько переходов кто-то оставил, — сообщила она. — Один из них — в библиотеку. Пойдёмте напрямую?
— А как же твой папа? — Спросила какая-то девочка.
Впервые я видела, чтобы человек так быстро переходил от полной умиротворённости к состоянию крайнего гнева.
— Какой ещё папа?! Это робот!!
— Всё равно жалко, — сказала другая девочка. — Он там стоит один, мокнет, ждёт нас…
Мы потянулись на улицу, с сожалением покидая почти домашний уют нашей будущей резиденции.
— А ты видела, как он по заклёпке ударил? — Шёпотом спросила меня Марина, оглядываясь на остальных ребят, чтобы кто-нибудь случайно не услышал.
— Видела, — так же шёпотом ответила я.
— Он почти как человек.
— Красная Шапочка специально такую имитацию сделала, чтобы нашу Полинку посильнее обидеть. — Не дождавшись моей реакции, Марина продолжила рассуждать. — Только ведь Полина умная, она на такие фокусы не ведётся.
— Тогда бы она так не орала, что это не её папа, — резонно ответила я.
Марина опустила глаза.
— А если бы на его месте был ТВОЙ папа?
Я ничего не ответила. Действительно, как бы я в этом случае реагировала?
На улице ничего не изменилось, стояла такая же темень, хоть глаз выколи, даже дождь, вроде бы, стал ещё сильнее, хотя несколько минут казалось, что больше уже некуда. Вода, пузырясь, текла по асфальтовой дорожке в кювет.
Мы пошли дальше. Ребята жались к Сенатору. Я чуть отстала (не люблю толпы), поэтому не слышала всех объяснений нашего экскурсовода. Робот что-то говорил, указывая то в одну, то в другую сторону. Вскоре мы добрались до самого большого купола. Насколько я помню, это была библиотека.
Ребята начали заходить внутрь. Я очутилась в библиотеке одной из последних, мне было интересно посмотреть на Сенатора. Тот сделал несколько шагов в сторону, сунул руки в карманы и съежился под холодными каплями дождя, ожидая, пока все пройдут. Насколько человеческая поза!
В вестибюле было людно. Семи — восьмилетние дети озабоченно сновали взад-вперёд, некоторые останавливались на несколько секунд и пропадали, рядом возникали другие малыши, бросали быстрый взгляд вокруг, соображая, где очутились — и тут же убегали по своим делам. Подобным образом работали те самые переходы, несколько из которых Полина отыскала в нашем корпусе. Действительно, на сайте такая погода, что куда проще сделать переход и перемещаться между объектами напрямую, минуя «улицу», чтобы не бродить по грязи и под дождём.
— Я думала, что они тут все взрослые будут, — прошептала мне Марина.
— Оболочку выдают один раз — и на весь период обучения, — так же шёпотом ответила я. — Если сфотографировалась для вступительных документов в восемь лет — то все пять лет будешь восьмилетней по сайту бегать.
— Хорошо, если бы в реале так было. Представляешь? Всю жизнь прожить — и чтобы тебе всегда восемь лет было!
Я была не согласна с собеседницей, но в дискуссию решила не вступать: не до того было.
Место, где мы очутились, очень напоминало обычную земную (правда, очень большую) библиотеку в старинном стиле. (Помешались они тут на старине, что ли?) Паркетные полы, длинные коридоры, высокие деревянные двери с узкими высокими зеркалами вместо стёкол, ковры, развешанные по стенам, на всех лестницах — ковровые дорожки, мебель — семнадцатого-восемнадцатого века, всё это освещается неверным светом свечей в бронзовых подсвечниках.
Мы поднялись на второй этаж.
Со стороны это, наверное, выглядело довольно забавно: Сенатор в окружении четырёх десятков детей от семи до десяти лет гордо, словно крейсер, шествовал по коридору. Старшекурсники, попадавшиеся навстречу, жались к стенкам и с любопытством разглядывали процессию. Я понимала, в чём дело. В Сети, само собой, можно было встретить кого угодно, даже зелёного орангутанга в доспехах рыцаря (со мной однажды было такое в какой-то байме), но здесь, на сайте «Штуки», было принято пользоваться земными оболочками. Да и если бы кто-нибудь всё-таки решился нарушить запрет, Сенатор был последним, изображение которого нарушители решились бы использовать в качестве графической оболочки.
— Здесь — зал каталогов, — говорил робот, указывая на двери, около которых мы проходили, — тут — зал по именам авторов от А до О, там, дальше, — от О до Я. В следующем зале книги распределены по именам. Читальные залы маркируются латинскими буквами — от А до ЖЭ.
— Что нужно, чтобы получить книги? — Спросила Полина.