Из опасения повредить ценный трофей здание института не подвергалось обстрелу с воздуха. По той же причине штурм не предварял артиллерийский обстрел. Вокруг института был выжжен неровный круг обугленной земли и через чёрную, вихляющую вдоль улиц, полосу с прыжками неслись солдаты в десантной скорлупе. Многофункциональный хвост — третья, сильная конечность — помогала отталкиваться делая прыжки сильнее и более непредсказуемыми. Случайные попадания из ручного оружия держала броня. Навести что-то более серьёзное становилось невозможно из-за их сумасшедших прыжков.
Вслед за десантниками медленно ползли бронированные киберы, а уже за ними шла прибывшая на транспортах пехота.
В институте комитетчики из первого отдела организовали оборону. К ним присоединилась часть учёных из тех, кто не забывал посещать в часы отдыха полигоны и развивать полученные в школе навыки. Однако сопротивляться долго они не смогли. Разворотив огнём крупнокалиберных пулемётов стены десантники вошли внутрь. Одного из них удалось уничтожить поймав момент когда он протискивался в узкую дыру доламывая стену. Комитетчик и учёный рванулись к нему стремясь подойти ближе, на дистанцию с которой их лёгкие болтеры могли пробить скорлупу. По крайней мере можно было надеяться, что попадания не пройдут без следов. Отвлёкшийся десантник не сразу заметил самоубийственную атаку. Луч наплечного лазера коснулся учёного и тот сразу упал как будто у него был нарушен центр тяжести и малейший толчок необратимо поломал хрупкое равновесие. Комитетчик проскочил под лучом второго лазера и даже не присев, а буквально упав на спину, открыл огонь из болтера лёжа, пока продолжал скользить по гладкому полу.
Оставшиеся обороняющиеся попытались повторить подвиг товарищей, но прорвавшиеся в институт сразу в нескольких местах десантники уже вошли в просторные залы с высокими потолками — зачем их только сделали настолько светлыми и высокими. Наплечные лазеры предназначенные для действий на близких дистанциях или внутри помещений продемонстрировали обещанную разработчиками эффективность.
— Плацдарм зачищен. Продвижение внутрь замедленно узостью коридоров— получила сообщение Алисия. Вперёд выдвинулись специалисты по взлому защищённых систем. Вскоре редкие автоматические турели в здании института застыли, а служебные роботы получили команду на выключение. Пехотинцы нырнули в обесточенные коридоры института.
Роберт стоял рядом с Алисией. Оба в защитных костюмах превращающих их в трёхметровых, многоруких великанах с обмотанными вокруг пояса хвостами. Командующая пыталась связаться с штабом, но советы надёжно глушили связь и пока в небе шёл бой с этим ничего нельзя было поделать. Оставалась только надеяться, что в пентагоне получают сними из космоса и смогут прислать эвакуационные корабли когда те понадобятся.
Роберт смотрел в уводящий вглубь здания коридор и ощущал как в сердце вползает страх. Тёмный, без окон, узкий (рассчитанный на людей в повседневной одежде, а не в десантной скорлупе). Он словно бы знал, что вскоре Роберт будет вынужден войти в него и терпеливо выжидал пока тот не покинет высокотехнологичное лоно и не сделает первые шаги в его тёмное нутро. И не важно сколько с ним будет киберов и солдат. Они свернут за поворот, уходя от взора оставшихся и исчезнут. Почему-то Роберт боялся не чего-то конкретного, а только лишь исчезновения: свернуть за угол и пропасть без следа. Он ругался и злился на внезапно проявившуюся трусость, но ничего не мог с собой поделать.
Когда страх Роберта достиг апогея и замер на высшей точке со стороны ушедшей вглубь здания группы послышались короткие, отрывистые звуки. Никого не удивили бы выстрелы или крики. Но шуршание шин о пол и размеренное урчание мотора как будто за поворотом остановился трактор были необычны и в голову не приходили правдоподобные объяснения их возникновения.
Алисия развернулась к старшему специалисту по взлому защит и информационных систем: —Разве вы не отключили все механизмы?
— Отключили— подтвердил тот: —Даже двери и те должны открываться вручную.
— Тогда что там урчит?
— Не знаю— ответил специалист. По его тону было понятно, что он ни за что не осмелиться заглянуть за угол чтобы отыскать источник возникновения звуков.