Он поднялся в одном из лифтов на двадцать шестой этаж. Внизу лифт был заполнен людьми, но чем выше он поднимался тем меньше человек оставалось. Обычное дело: чем выше этаж, тем просторнее кабинеты и меньше человек и тем больше власти у каждого из них.
Секретарша мило улыбнулась Роберту пропуская в комнату.
Комната для совещаний была обставлена в деловом, высокотехнологичном стиле пользующемся неослабевающей популярностью уже несколько десятилетий. Статичные голографические интерфейсы, живые обои, источники света в виде десятка порхающих мячиков. Роберта ожидали пять человек и троих он знал. Они состояли в совете директоров ныне покойной корпорации. С одним он даже был знаком лично.
Разговор начался жёстко и сразу по существу, без экивоков и предисловий. Роберту не предлагали работу. Его ставили в известность, рассказывая чем он должен заниматься и прямым текстом намекали на многочисленные кары которые обрушатся на его голову если он не сумеет опередить русских.
Их можно было понять. Всех этих важных господ со спортивными телами скрытыми под дорогой тканью и с жестокими глазами. Корпоративная Америка тяжело переносила поражение в первой космической войне. В перспективе она могла даже потерять статус одной из трёх сверхдержав определяющих мировую политику. Но если в их распоряжении будет интеллект третьего поколения, тогда они легко смогут вернуть оставленные позиции. Поэтому они обещали Роберту карт-бланш, но и не приняли бы иного ответа кроме положительного. Роберту не оставили выбора.
Он осмелился возмутиться: —Господа, вы фактически загоняете меня в рабство!
— Так и есть— подтвердил потомственный владелец акций: —Помните Роберт: никаких оправданий, только результат. Иначе под угрозой окажется не только ваша голова, но и ваша семья.
— Это уже слишком! — воскликнул Роберт вставая с кресла: —Где та свобода выбора, которая преподносится как наивысшая ценность нашего образа жизни?!
— Свобода — цветная стеклянная бусина из года в год продаваемая элитой быдлу по баснословной цене. Послушайте, Роберт, вы и правда собираетесь открыть дверь? Вы понимаете, что тогда у нас с вами будет совсем другой разговор?
До этого молчавший господин сидящий в тени у окна скабрезно усмехнулся: —Неужели вы заразились от русских их пресловутой моралью? Или вы возмущаетесь только когда персонально с вами обращаются несправедливо, по вашему мнению?
Щёки Роберта пылали, но он сел под прицелами властолюбивых глаз.
— Мудрое решение— одобрил технический директор подотдела огромной корпоративной машины.
Роберт осунулся. Но его всё же хватило чтобы произнести вполголоса: —Они называют себя sovetiko…
В ответ равнодушная, ничего не значащая и не несущая ни грамма участия или тепла, улыбка.
Через восемь лет после окончания первой космической:
В парадной форме, чёрной с серебром, капитан-лейтенант имперского космического флота Сато выглядел замечательно. Ему говорили, что он похож на клинок зачернённой стали. И серебряная вязь знаков отличия смотрелась замысловатым узором.
Ещё раз оглядев своё голографическое изображение капитан-лейтенант уменьшил голограмму и заставил повернуться вокруг оси. Не найдя ни одного изъяна он раздражённо сощурился. Мальчик-красавчик. Оживший представитель девичьих грёз. Поэтому Дайсе (капитан первого ранга) Ивао взвалил на Сато обязанность следить за Акане — старшей дочерью семейства приближенного к трону божественного императора, посетившую самую крупную совместную советско-имперскую научно-исследовательскую станцию, с развлекательным визитом. Представляете? Станцию являющуюся важным элементом сети «voice star» и хотя бы только поэтому имеющую важное стратегическое значение. Где половина персонала состоит из отмороженных на голову русских. Где каждый четвёртый так или иначе имеет отношение к надзорным органам (взять хотя бы самого Сато). И куда с развлекательным визитом прибывает взбаламошенная высокородная девица из метрополии. Ужас, правда? Бедный, бедный Сато. Дайсе Ивао, чем перед тобой провинился молодой капитан-лейтенант, что ты возложил на него такое испытание…