Молодой парень двадцати с чем-то лет одетый в форму курсанта императорской академии кивнул и повторил ту же фразу тщательно следя за артикуляцией.
Ташка одобрила:
—Гораздо лучше.
Одна из стен её квартиры превратилась в огромное окно в более просторное помещение где стоял и робко улыбался старший сын строителя тюрем Хироко-сана. Имперская кадетская форма безусловно шла Сато. Блестели золотом пуговицы на чёрном, строгом фоне. С пряжки ремня скалилась рассерженная львиная морда. На поясе клинок в скромных ученических ножнах. Коротко остриженные волосы — их нет необходимости причёсывать. Маленькие тёмные глаза походили на двух смеющихся жуков с матово поблёскивающими спинками.
Благодаря технологиям видеосвязи казалось будто две комнаты слились в единое целое. С одной стороны границы стоит Ташка в домашней рубашке с неровно обрезанными выше локтей рукавами. С другой здоровенный кадет в окружении изящно подстриженных крохотных деревцев, цветов и усыпанных розовыми лепестками ветвей сакуры. Как правило Сато связывался с Ташкой из домашней оранжереи. Вот уже целых два месяца, во имя укрепления хилой советско-имперской дружбы и развития международных отношений, Ташка учила Сато правильно строить предложения на русском языке и говорить без акцента.
Поначалу они общались на дикой смеси английского и русского с частыми вкраплениями японских слов. Позже полностью перешли на русский. В начале каждого занятия старший сын Хироко-сана приветствовал Ташку поклоном каким следует здороваться с учителем. Он называл её Наташа-тян и их общение скорее походило на разговор брата и сестры чем на лекцию учителя перед учеником. Они много рассказывали друг другу удивляясь отличиям в жизненном укладе разных стран. Ещё больше спрашивали. И иногда Ташке приходилось с сожалением говорить: —Прости Сато-кун, но я не могу ответить на твой вопрос.
Он не обижался. Сато и сам замолкал едва разговор касался немногих закрытых тем. Но всё-таки они очень много разговаривали. Сато рассказывало о школе, которую закончил пять лет назад и о том какой смешной выглядела со стороны привычка школьного учителя Нарико-сенсея щурить глаза и облизывать пальцы перед тем как взяться за проверку домашнего задания. Рассказывал о семье и о большом, несправедливо огромном с точки зрения Ташки доме размером в шесть десятков комнат где проживало семь человек семьи и вдвое больше прислуги. Он говорил о кадетском училище, но больше о его внешней стороне. Какой высоты деревья растут у входа и почему их столько, сколько есть и из каких соображений посадили именно такое количество.
В свою очередь она рассказывала как училась с ребятами, которые старше её на четыре года. О том где работает и чем занимается практически не упоминала. Зато в подробностях описала субботник когда ответственные за санитарное состояние (в прошлом они назвались дворниками) на два дня остановили во всём городе роботов-уборщиков и все не занятые на работе жильцы самостоятельно приводили дворы в порядок. Суботники всегда проходили весело знакомя между собой ранее незнакомых людей.
— Зачем вам субботники? — недоумевал Сато.
Ташка пыталась объяснить: —Это праздник. Как день моряка или космонавта.
— Чей же это день?
— Наш— сказала она. Сато качал головой: —Не понимаю что может быть почётного в труде слуг.
— Дурак и империалист! — горячилась Ташка. Они часто спорили будучи не в силах удержаться от того, чтобы не попытаться открыть глаза другому на то, что по их мнению есть правда, а что ложь. В самом начале их знакомства, не третьем или на четвёртом уроке когда Сато рассказал, что его семья владеет парой десятков слуг из низких народов. Ташка тогда жутко разозлилась. Он тоже в гневе назвав её «социалистом» и тут же извинился. К удивлению Сато слово «социалист» не было ругательством в союзе, а даже наоборот. Он примирительно сказал: —Послушай, мы оба относимся к благородным народам сумевшим построить великие государства, так зачем принимать близко к сердцу недоразумения с представителями низших рас.
— Не продолжай— потребовала Ташка — Иначе мы окончательно поссоримся. Лучше покажи ещё раз розы выращенные твоей мамой.
Сато повёл в глубь оранжереи мимо исковерканных по людской прихоти деревьев высотой не выше колена. Сотканное голографией изображение Ташкиной комнаты и самой Ташки, словно привязанный за нитку воздушный шарик, плыло следом.
Частой темой в их разговорах присутствовала строящаяся сеть станций «голос вселенной». Вместе они гадали о природе странного сигнала идущего со стороны дельты Лебедя. Полвека назад американская космическая обсерватория впервые зарегистрировала излучение с модуляцией весьма напоминающей искусственно зашифрованный сигнал. Открытие недолго держалось втайне. Скоро чувствительные приборы советских и имперских станций также уловили слабые отголоски чего-то напоминавшего очень далёкий и очень слабый сигнал сильно искажённый за время долго пути. Но что это такое: след чужого разума или естественный излучающей объект вроде квазаров открытых в двадцатом веке? По настоянию Ташки Сато-кун прочёл «великое кольцо Ефремова». Старую фантастическую книгу написанную во времена первого союза о сети космических цивилизаций обменивающихся друг с другом радиосигналами.