Но женщина не поняла шутки и, покраснев, достала еще несколько купюр.
— Подождите, — Алексей подошел к своей гостье и заглянул ей в глаза, — мне очень жаль, что собеседник не всегда понимает меня. А происходит это почему-то чаще тогда, когда я совершенно искренне хочу ему помочь… Уберите ваши деньги. Надеюсь, в этой маленькой посылочке вы не собираетесь отослать слона?
Дама энергично замотала головой.
— Если так, — продолжал доктор, — то платой за услугу может быть вечер, проведенный со мной в ресторане.
— Вы так в себе уверены? — с непонятной интонацией спросила гостья.
Алексей пожал плечами.
— Не в этом дело. Завтра я улетаю, эти несколько часов в компании такой очаровательной женщины ни к чему не обязывают ни меня, ни вас. Но зато, я думаю, мы чудесно проведем время. Если, конечно, вы не заняты, — добавил он.
А собеседница уже кокетливо смотрела на него:
— И часто это у вас случается?
— Что? — не понял Алексей.
— Ужин в ресторане с незнакомыми женщинами?
— Я вам отвечу, но вы, наверное, не поверите — за целый месяц, что я провел в доме отдыха, вы — первая, кому я сделал такое предложение. И если бы не ваша идея с посылкой — то так бы и уехал, не отметив окончания своего отпуска в Крыму.
— Но ведь я еще не дала вам согласие, — вяло сопротивлялась гостья и тут же без всякого перехода заявила: — хотя — почему бы нет. Пожалуй, я пойду с вами.
— Ну вот и прекрасно. А сейчас, мне кажется, настало время познакомиться. Мое-то имя вы знаете. А ваше? — доктор вопросительно посмотрел на женщину.
— Ирина.
— Ира, я буду ждать вас в… восемнадцать часов. Приемлемо?
Дама кивнула и, элегантно простучав каблучками по полу, исчезла за дверью.
В назначенное время раздался стук в дверь, но вместо новой знакомой у порога остановилась горничная:
— Алексей Петрович, вас просят к телефону…
Мелодичный женский голос, извинившись, предупредил, что встреча их откладывается на один час.
Почему-то для него это время тянулось неправдоподобно медленно. Доктор успел не раз включить и выключить телевизор, брался за полупрочитанную книгу и вновь ее откладывал, и даже потряс и без того безупречно шедшие свои часы «Слава», как будто бы это могло ускорить ход времени. Когда в дверь снова постучали, он тут же нетерпеливо шагнул навстречу.
На этот раз все было в порядке — благоухающая французскими духами ярко накрашенная эффектная блондинка была во всеоружии своего женского очарования.
Алексей галантно предложил ей свою руку:
— Вы совершенно неотразимы, — счел своим долгом сказать он.
Был чудесный теплый вечер. Не спеша они направились в сторону ближнего ресторана. Тихий шелест моря, чарующий аромат южных растений предрасполагали к доверительной беседе.
— А почему вы не спрашиваете меня о причине опоздания?
— Если дама не считает нужным об этом говорить — это ее право, — улыбнувшись, ответил кавалер.
— Алексей, — женщина замялась, но, собравшись, проговорила: — можно вас называть просто по имени?
Спутник утвердительно кивнул.
— Как вы считаете, — продолжала собеседница, — если один человек покидает другого, должен ли он объяснить истинную причину происшедшего?
Алексей пожал плечами:
— Я думаю, что вам сказать. Вы так неожиданно задали вполне серьезный вопрос, ответ на который бывает трудно найти.
— Просто я решила воспользоваться ситуацией и поговорить с вами о том, что меня волнует. Вас я не знаю, и поэтому мне не будет перед вами стыдно. Мне очень нужен совет, и кажется, я смогу получить его от вас.
— И посылка, которую вы не принесли, — это был просто предлог для этой беседы?
— Ах, да, посылка… Она у меня с собой.
Алексей иронически посмотрел на миниатюрную, украшенную бисером сумочку, которую его случайная знакомая вертела в руках.
— Похоже, что мне не придется чрезмерно напрягать свои мышцы, везя ваш подарок. Но вознаграждение вы мне предлагали немалое.
Блондинка остановилась и, щелкнув замком, показала небольшую малиновую коробочку, едва помещавшуюся в сумке.
— Вот та вещь, которую я прошу передать. В ней лежат очень ценные вещи, и поэтому я не отдала вам ее сразу, боясь, что вы можете оставить ее в палате без присмотра.
— Ирина, но при этом вы не боитесь доверить ее мне. Откуда такая уверенность?! Ведь мы знакомы с вамп без малого один час!
— Это не совсем так… К тому же я совершенно неожиданно оказалась в безвыходной ситуации. Хотела поздравить родителей сама, но в последний момент поездку пришлось отложить.