— Почему только один выход из Глубины? — поинтересовалась Натариан, только что прибывшая в СН. — Разве в Синхроне не говорили, что Луч активируется сразу?
— Может, это не Второй Луч, — заметила Цара.
— Жаль, — в тот же момент они услышали от серафима. Пилот «Тишины» пролетел мимо красного облака и остановился почти над прибывшим кораблем. — Жаль.
— Что он говорит? — не понял Тринк.
— Жалобники, — сухо сообщила Дигит. — Вернее, то, что от них осталось.
— Курс на сближение, — решил капитан-лейтенант Толк. — «Балерина» и «Кривая Шоколадка», вперед.
Конечно, — язвительно подумала Дженис. Но через мгновение забыла об очередном осторожном решении командира эскадры. Главным образом потому, что увиденное не совсем походило на корабль ксено.
В принципе, трудно было сказать, что это такое.
Часть корабля, безусловно, была черным судном Жалобников, примерно размером с прыгун. Темный, казалось бы, мертвый корабль — часть Флота Ксено — немного напоминал терранского ската, тело которого раздулось, будто что-то разрывало его изнутри. Однако на этом сходство с кораблём Чужаков заканчивалось, потому что половина корабля выглядела соединённой с обычным человеческим фрегатом, цвет и форма которого говорили о том, что он когда-то принадлежал силам Штатов. Между кораблями не было видно ни следа стандартных соединений или сварки: один как бы выплывал из другого, все еще дрожа от глубинного призрака.
— Что это? — неуверенно спросила Цара. — Что-то из Ствола?
— Это не Ствол, — опровергла Дигит. — Скорее фрагмент обычного флота Консенсуса…
— Не похоже на обычное.
— Значит, это то, чего мы раньше не видели.
— Почему они так соединяются? — не сдавалась Дженис. — Так, наверное, делают адсорпы? А это же просто корабль ксено…
— Отвратительно, — прокомментировала Натариан.
— Адсорпы так не делают, — тихо заметил Тринк. — Они соединяются точечно, а не… сливаются с кораблём.
— Так этот фрегат-виропекс или нет? — спросила механик.
— Не знаю.
— Поверхность очень… неровная, — донёсся до них голос Тифта Хата с «Заплаты». — Она поглощает свет. Это точно конструкция Жалобников… по крайней мере, наполовину.
— Хат, — услышали голос Толка, — начни передавать на фрегат. Стандартный вызов.
— Уже пробовал, командир. Никакого ответа и никаких энергетических показаний. Это скорлупа. Понятия не имею, как они прошли Глубину.
— Сканируй до… минутку… — внезапно прервался Толк. Динамик затрещал, видимо, командир эскадрильи прервал связь.
— Госпожа капитан! — вместо капитана-лейтенанта они услышали крик Пента Валленроде. — У нас есть что-то! «Балерина» поймала сигнал с этого фрегата!
— Синхронизируйте.
— Готово!
— Помогите, — донесся голос из динамика. Голос был прерывистым, но громким: он снижался до неестественного баса, будто что-то повредило контактный микрофон. — Помогите.
— Что это такое?! — выдохнула Натариан. — Он просит о помощи? Там кто-то есть?
— Мы тоже ловим, — заметил Валленроде, включив громкую связь.
В «Кривой Шоколадке» раздался крик: на этот раз сигнал был чище, и Цара была уверена, что слышит что-то еще, кроме человеческого голоса. Электронный треск? А может, металлическое «бормотание»? В любом случае, это звучало довольно неприятно.
— Капитан Дигит, — сообщение заглушил голос Толка. Командир эскадрильи звучал деловито, но странно безжизненно. — Я считаю, что удаленно мы ничего не узнаем. Пришвартуйте «Кривую Шоколадку» к фрегату. Проведем разведку.
— Господин капитан, — сразу же сказала Четверка, — я бы посоветовала провести глубокое сканирование, прежде чем…
— На это нет времени, — перебил ее он. — У нас синхронный сигнал из системы Лабзо. Они не удержат позицию. Собираются прыгнуть к нам и, скорее всего, не одни.
— Этот сигнал помощи звучит как поврежденная запись, — ответила она. — При всем уважении, но риск…
— Как я уже сказал, на это нет времени, — снова прервал ее Толк. — Впрочем, нам не нужно беспокоиться о риске. У тебя на борту есть специалист по такого рода задачам… — Толк на мгновение замолчал, а затем добавил так же холодно и профессионально, как и раньше: — Отправь Цару Дженис. Конец связи.
Ах ты, мелкий ублюдок, подумала бывшая наемница.
4
Луч
Сохранение стратегической позиции в космосе только на первый взгляд кажется абсурдом. Ведь для нас такое огромное пространство — это набор точек. Точек, в которых наши сосредоточенные силы должны оказать сопротивление.