— На что, черт возьми… — начала Ева Тисс, но Рукав Персея внезапно покрылся красными стрелками векторов.
Анимированные стрелки показывали концентрацию сил Консенсуса, с почти детской легкостью прорывающих линии заграждений плацдармов — и не только в районе Паломара. По крайней мере, семьдесят процентов известных человечеству Флотов Ксено и их Стволов одновременно ударили по всем главным плацдармам, совершенно не заботясь о стратегических позициях КПО, будто их больше не интересовали планетарные системы. Обрисованный стрелками Персей в какой-то момент начал выглядеть как покрытый кровью.
— Третья фаза Натиска, — услышали в фоне голос Поверенного. — Прямо перед четвертой, которая начнется почти сразу после третьей. Вы не сможете остановить последнюю, четвертую фазу, когда она начнется. Собравшиеся в ОЗ суперкрейсера «Гнев» увидели блестящую рану, тянущуюся почти по всему Рукаву Персея. — Но вы можете остановить третью и тем самым ослабить силу удара.
— На что мы смотрим? — неожиданно спросила Ама Терт. — Этот шов в Персее — это все-таки Второй Луч? Он должен быть четвертой фазой Натиска?
— Да, — ответил на этот раз Пикки.
Никто не прокомментировал его слова. Они знали, что так может закончиться, с ужасом поняла Ама. Они знали и ничего не сделали…! То, что мы не удержим Рукав Персея, было с определенного момента очевидно. Я сама слышала слухи, такие же, как и о Втором Луче… Но это…? Почти мгновенная атака Консенсуса на Рукава Ориона и Стрельца? Из Второго Луча, находящегося глубоко за всеми Глубинными Плацдармами? На скопление до сих пор безопасных, не до конца милитаризованных Внутренних Систем? Систем, которые, по расчетам Маршалов и симуляциям самых мощных ИИ, должны были защищаться в течение как минимум нескольких десятилетий Войны Натиска?
— Экстраполяция предполагает, что то, что прибудет, — это новый Консенсус, — продолжил голос Поверенного. — Нечто иное, чем силы ксено, в настоящее время дислоцированные в потерянных человечеством Внешних Руках. Я предполагаю, что флот, составляющий Возвращение Консенсуса, должен был сделать что-то вроде полной синхронизации за пределами Выжженной Галактики, что позволило ему совершить глубокий обратный прыжок в двух волнах. Такая синхронизация, вероятно, была возможна только в межгалактическом пространстве. Если бы не это, Консенсус уже оказался бы в каждом фрагменте Выжженной Галактики без необходимости использовать прыжки, дыры или глубинные искры. Подводя итог: сейчас мы сражаемся с первой волной Вернувшихся. Второй Луч — это вторая волна Вернувшихся.
— Только не это… — прошептала Алаис Тине.
— Жатва прогнозирует, что прямо перед второй волной Возвращения те силы Чужаков, которые уже находятся во Внешних Рукавах, войдут в третью фазу Натиска и атакуют все Глубинные Опорные Пункты Рукава Персея, ведущие вглубь Галактики, — продолжил Комиссар. — Сразу после этого начнется четвертая фаза, то есть вторая волна Возвращения Ушедших. Это будет одновременно и последняя фаза. Если такая массированная атака удастся, Консенсус уже никто не остановит: даже союз Машин и людей, — закончил голос.
Голопроекция погасла.
Во всем ОЗ воцарилась полная тишина. В воздухе снова появилась обычная карта Выжженной Галактики: она лениво вращалась, как будто мелкие векторы перемещений, цвета стрелок или даже кружки систем не имели никакого значения на фоне мигающих звезд.
— Расскажите об операции «Рукав», генерал, — наконец заговорил маршал Северных сил Керкос Санд. — Каковы ее цели? Шансы на успех? И, самое главное, основные моменты?
— Только один, — ответил Пикки Тип, — хотя для его полной реализации нужно будет синхронизировать действия не только Пятнадцатой, но и всех наших флотов, флотилий и Фрагментов в Глубинных плацдармах Рукава Персея. К счастью, большинство из них все еще на своих местах. Мы начнем операцию здесь, в Паломаре, одновременно контролируя все похожие действия в Рукаве и медленно отступая вглубь Выжженной Галактики.
— Мы должны отступать? Оставляя наши плацдармы?
— Не совсем, — сказал Тип. Он показал на голокарту. — Раньше мы гадали, почему Натиск не начал сильную атаку, а только небольшие стычки в Рукаве Персея. Теперь мы знаем, почему: Чужаки хотели не просто собрать силы и удержать позиции во Внешних Руках. Они не перешли в следующую фазу Войны Натиска, потому что ожидали второй волны Возвращения.