— Охотник, — пискнул Пит. — Здесь?
— Тише, дурак, — прохрипел Луч с Высоты. — Ты настроил широкий луч!
— Там кто-то есть, — услышали они почти сразу. На этот раз голос казался веселым. — Добрый день, господа. Где приземлиться?
— Он хочет здесь приземлиться? — шепнул Пит, но Луч с Высоты замахнулся на него, и помощник съежился в углу.
— Да, хочет, — услышали они. — И побыстрее, господа. Тюремная планета Штатов, да? Одна из тех забытых, без государственного поводка? У меня есть дело.
— Мы не принимаем новых заключенных, — твердо ответил Луч с Высоты. — Сигил не покупает головы.
— Мы не поняли друг друга, — ответил Малкольм.
— Что ?
— Я прилетел сюда не для того, чтобы продавать. Наоборот. — Охотник замолчал на мгновение, чтобы закончить с легким пафосом: — Я собираюсь купить у вас кое-что.
***
Чем ближе они подходили, тем хуже все выглядело.
Корабль Жалобников, эта черная, бесформенная плоскость, слитая с фрегатом Западных Сил, все еще мерцал, будто не до конца выбравшись из Глубины. Находящаяся в шлюзе «Кривой Шоколадки» Цара видела его на небольшом внутреннем мониторе. Она бы чувствовала себя гораздо увереннее, если бы сама проводила операцию стыковки, но на этот раз ее заменила капитан Дигит.
Отлично, просто отлично. Когда доходит до дела, отправляют меня, а напастная Машина сидит за штурвалом навигационной консоли.
— Десять секунд, — услышала она в шлеме скафандра.
— Отлично, — пробормотала она, поправляя неудобный скафандр, выданный в рамках милитаризации «Кривой Шоколадки». Взглянула на прибор Элохимов… или, скорее, Деспектумов, который держала в перчатке. Дигит решила, что оружие Презираемых подойдет лучше, хотя бы потому, что им удобнее пользоваться. Мне же не придется его применять, подумала она, не в силах избавиться от легкой иронии. У меня же есть Малкольм.
Конечно, они просто обязаны были отправить его вместе с ней.
— Стыковка идет, — сообщила ей на этот раз Лора, кастрированный ИИ прыгуна. — Пожалуйста, подождите.
— Конечно, — пробормотала она, глядя на стоящую рядом механическую карикатуру своего мужа.
Рупич R32C стоял неподвижно, на лице у него была только небольшая атмосферная маска. К обеим механическим рукам Натариан подключила плазмовые пистолеты: стрипсовую версию полуавтоматического карабина, который Реанимат мог запустить с помощью соответствующего положения рук и команды, поданной с внутреннего интерфейса, модифицированной стрипсами персонали. Киборг, неизвестно почему, время от времени щелкал механизмом магазина; неприятный металлический звук вызывал дрожь. Цара думала, не сорвется ли он в какой-то момент и не начнет ли стрелять куда попало.
— Подожду. Заканчивайте уже эту хрень.
— Стыковка завершена, — ответила Лора, и шлюз начал обмениваться информацией о давлении со шлюзом фрегата.
Было бы лучше, если бы они сразу подключились к Жалобнику, но КРНК, Ксенологическая разведка Научного клана, наверное, знала о Стволе больше, чем о Флоте Консенсуса. Раньше они даже не имели представления, где на корабле находится шлюз.
— Дженис, только спокойно, — вмешалась Дигит. — Никаких выходок, понятно?
— Конечно, госпожа капитан, — пробормотала Цара, и в этот момент шлюз открылся, открыв вход на палубу фрегата Западных Сил и первый труп, лежащий почти на пороге корабля.
Тело выглядело высохшим, как будто из него выкачали всю жидкость.
— Бедняжка, — прокомментировала наемница. — Первая жертва, — добавила она чуть громче, медленно приближаясь к телу. — Мужчина тридцати лазурных лет, комбинезон бортмеханика. Передаю сообщение.
— Потом займетесь этим, — решила Дигит. — Только простое голо, никаких анализов. Идите дальше. И пусть Реанимат идет впереди, — добавила она, но Рупич, видимо, не нуждался в дополнительных указаниях, потому что сразу двинулся вперед с характерным скрежетом сервомеханизмов. Цара вздохнула.
— Разберитесь с этим быстро. — Передача Машины внезапно была перекрыта сухим голосом капитана-лейтенанта Толка. — У нас уже несколько глубинных отголосков. Скорее всего, к нам летят остатки флота из Лабзо. Заканчивайте там и возвращайтесь на борт.
— Сделаю, — сказала Цара, следуя за Малкольмом через порог шлюза. — Я поняла. А ты? — Она на мгновение остановилась у тела мертвого мужчины. — У тебя нет идей, да?
— Помогите, — выдохнул труп.
***
Охотник выглядел почти так, как они ожидали.