Он был лысый, мускулистый и татуированный. Помимо оружия — чего-то, похожего на прикрепленный к поясу электроклинок и модифицированный лазерный пистолет — он нес набитый черный рюкзак. На лице у него была трехдневная седая щетина. Его корабль, «Худой Цыпленок», выглядел как нелегальный тяжелый глубинный истребитель на трех человек: странная, искривленная староимперская конструкция, действительно немного напоминающая безголового, ощипанного цыпленка.
— Привет, ребята, — сказал им Малкольм Дженис. Охотник улыбался, и его голос звучал весело, но глаза оставались холодными. — Здесь холодно, — бросил он, многозначительно глядя в сторону стоящей неподалеку посадочной площадки для тюремных транспортов Атмосферной Башни. — Вы иногда греетесь одеялами? А может… греете друг друга? — Он улыбнулся испуганному Питу.
— Сюда, — проворчал Луч с Высоты, указывая на расположенный неподалеку вход в тюремный сегмент номер шесть. — Предупреждаю, что я уже сообщил остальным Управляющим о вашем прибытии.
— За какой Напастью? — поморщился охотник. — Я пришел к вам, а не ко всей этой дерьмовой планете.
— Все дела должны решаться исключительно через Штаты, — заметил Администратор. — Трактаты и мысли ясно указывают, что…
— Триста тысяч джедов, — перебил его Малкольм. Луч с Высоты закрыл рот.
— Сколько? Три… за что?
— Это же очевидно, — усмехнулся Дженис. — За пленника. А точнее, за пленницу. Вы же не торгуете здесь терранской свеклой?
— Здесь не торгуют… — начал Луч с Высоты, но Малкольм сразу же его перебил.
— Торгуют, торгуют, — поправил он. — Просто мы еще не торговались, парень. — Он прошел через ржавый шлюз тюремного бункера. — Например, с Элеей из восьмой зоны. Ты знаешь эту Управляющую? Я купил у нее ребенка полгода назад. И теперь я тоже хочу ребенка. Только без дел между ног.
— Торговля людьми не… — возмутился Луч с Высоты. — Штаты никогда бы…
— Вам это на руку, — заметил Дженис. — К тому же ваша планета — это какая-то их окраина, и здесь ничего не проверяют. Что у вас там? — Он повернулся к Питу. — Эй, микроватт! Что вы здесь держите, кроме политических заключенных?
— Я не понимаю…
— У вас здесь есть убийцы? Насильники? Геномодифицированные? И так далее?
— Нет, — ответил рефлекторно Пит, в то время как охотник беспрепятственно подошел к кабинету Управляющего и переступил порог, оглядываясь в поисках кресла. — Здесь нет… Только политические. Пожизненно.
— Точно, — согласился Дженис, садясь на место Управляющего. — Потому что здесь их держат, пока они не состарятся и не сдохнут. Всех более жестоких отправляют на тюремные планеты в Рукаве Креста. Чаще всего на Железо… такая забавная планета, с шахтами пластали и карбоксена. Средняя продолжительность жизни в запыленной среде составляет максимум пять лазурных лет. Политические заключенные получают милость пожизненной вегетации. О них забывают, вычеркивают из реестра. И именно такой деликатес я и хочу. Ребенка, но лучше подростка. Ну, что? — Он взял стоящий на столе стакан с разбавленным флюидом, с отчетливым отвращением заглянул внутрь и поставил на место. — Триста тысяч джедов, — повторил он. — Очень хорошая цена, все в карман управляющего с процентами для заместителя. Мы в деле или мне лететь к Элее или к… как его… Вздохи над Озером у шестой Атмосферной Башни?
— Вечернему Отдыху, — возмутился Луч с Высоты. — Каждый, кто становится аколитом Трактата, получает более высокую спецификацию…
— Штатовцы, — покачал головой Дженис, — и ваши причудливые глупости. Так как? Дело в шляпе?
— Давай! — неожиданно вырвалось у Пита, к явному удивлению Управляющего. — Но это будет четыреста тысяч.
— Почему?
— Вы заплатите Управляющему триста, — быстро сказал заместитель. — Потому, что я не хочу процентов. Я хочу полную сотню.
— Ни один заключенный не стоит столько, — язвительно заметил Дженис. — Даже гадь он артефактами ксено.
— Стоит, — заверил микроватт Пит. — Уверяю вас, она стоит столько. А может, и гораздо больше.
***
— Это кто-то из наших, — сказала Цара, наклонившись над трупом. — Кто-то синхронизировался и передает сигнал, используя мертвые голосовые связки получателя. Я уже видела такое. Отвратительно, но эффективно, чтобы передать сообщение по всем возможным каналам.
— Помогите, — стонал труп.
— Это только подтверждает, что на борту есть кто-то живой, — заметила Дигит. — Продолжай. Не останавливайся у следующих.
— Хорошо, — пробормотала Дженис, оглядываясь на Малкольма. Реанимат стоял в кажущейся неподвижности, ожидая ее у выхода из коридора. Она быстро пошла к нему, отодвигаясь от все еще бормочущего трупа.