— Дело в семье из Штатов, — неохотно объяснил Управляющий. — Какие-то высокопоставленные люди. Мы не знаем подробностей, досье засекречено. Но не только это. Неизвестно, является ли она полностью политической заключенной. Ее, видимо, перевели с Железа… или даже из Мрака, к нам, где ей не грозит быстрая смерть. Нужно проверить реестр.
— Сколько она здесь уже?
— Около шести лазурных месяцев. — Луч с Высоты коснулся дверной панели. — Месяц назад нам пришлось ее изолировать. Она убила одного из заключенных, содержащихся в нашем секторе. Наверное, он пытался… заняться любовью.
Это «изоляция» оказалась электронной блокировочной стойкой. Девушка с длинными светлыми волосами висела на ней, подключенная к химическим инъекторам. Не было видно, красивая она или уродливая: ее лицо, скрытое тенью, было наполовину обожжено.
— Кислота, — профессионально оценил охотник. — Кто в нее стрелял?
— Планетарная инквизиция, — быстро ответил Пит. — Она не реагировала на электрические пули, а они хотели поймать ее живой.
— За что она здесь оказалась?
— Нет никаких точных данных, — ответил Управляющий, с явным отвращением глядя на висящее тело. — Скорее всего, это сумасшедшая наркоманка. Наверное, когнитик и нейродопамин, а может, и что-то еще. Когда ее привезли, она была вся в этом дерьме.
— А само преступление?
— Покажи ему, Пит.
— Уже… — Заместитель вытащил персональ, ввел нужные команды и вывел на экран небольшое зеленое голо. — Вот. Она значится только как «Заключенная E17». Наверное, это возраст. У нас есть лишь данные о ее поимке. Тогда она ворвалась в какое-то административное здание и начала всех убивать. Вела себя как сумасшедшая. Устроила настоящую бойню… Когда ее наконец поймали, она успела убить одного из Инквизиторов прямо во время допроса. Тогда ее признали крайне опасной и рекомендовали содержать под усиленным наблюдением.
— Так ее персональ была взломана, — уточнил охотник.
— Да. Видели все, что она видит, и слышали все, что она говорит, — признался Пит.
— Но это же запрещено во всем Согласии… даже у вас, в Штатах. У вас есть все эти экраны и стандартная слежка, но это?
— Запрещено любое вмешательство в персональ, — согласился заместитель. — Но, наверное, ее семья очень этого хотела, поэтому несколько правил были нарушены…
— Интересное создание, — согласился Малкольм Дженис. Он протянул руку к лицу девушки.
— Не советую, — вмешался Луч с Высоты, но охотник только улыбнулся и коснулся волос «Заключенной E17».
Девушка дернулась и взвыла. Охотник в последний момент убрал руку: она чуть не откусила ему палец.
— Она же без сознания! — пискнул Пит.
— Рефлекс — заметил Дженис. — Она даже глаза не открыла. Ну, дорогая… ты неплохое растение.
— Вам не нужно ее покупать, — заметил Луч с Высоты.
— Правда? — Охотник улыбнулся, снял рюкзак и поставил его под стойку. Он присел на корточки, вытащив изнутри черный блок какого-то неизвестного устройства. — Мои дорогие, я просто должен ее заполучить. И как можно скорее.
***
Фрегаты пришли первыми — и значительно раньше времени.
Глубинные эхо-сигналы внезапно вспыхнули, превратившись в открытия. Замеченные кастрированным ИИ эскадрильи капитана-лейтенанта Толка, корабли всплыли совершенно неожиданно, смешавшись в датчиках приборов. Один из них чуть не врезался в прыгун «Балерина» капитана Севенса, но бдительная Сьюзи Уинтер вовремя включила передние ускорители, и корабль отскочил с визгом антигравитонов.
Менее чем через десять секунд из Глубин вылетел тяжелый эсминец «Septimus» Северных Сил, произведенный много лет назад в пределах Лиги. Корабль вынырнул из метапространства и приветствовал их криком: нервным шумом отчетов, громким звуком предупреждений и глубоким басом глубинной тревоги.
Сразу за ним появились адсорпы.
Основные единицы Ствола, размером с небольшие прыгуны и похожие на «паучьи пушинки», описывали сложные эллипсы вокруг «Септимуса». Часть из них уже успела прижаться к корпусу и начать процесс виропексации, часть горела — вместе с фрагментами серьезно поврежденного эсминца. Корабль был на грани дрейфа, метая, казалось бы, беспорядочно, плазменные и лазерные выстрелы. Стрелял ИИ — экипаж еще находился в стазисе, и теперь все зависело от того, насколько хороша установленная на корабле система защиты.
Три прибывших ранее фрегата уже были на грани пробуждения, но и у них хватало проблем. По крайней мере один выглядел мертвым, а второй мерцал на грани превращения в глубинный Призрак.
— Не ввязывайтесь, — приказал Толк. — Держите позицию.