— Но… — начал Севенс.
— Держитесь на месте, я сказал!
Очередные эхо-сигналы стали более реальными и превратились в отверстия Глубины. Кастрированные ИИ Драконов сообщили о нескольких прыгунах, еще одном фрегате и, скорее всего, как минимум одном крейсере. А потом что-то застонало — как будто ИИ эскадры внезапно остановили вычисления — и появились новые глубинные эхо, почти сразу превратившиеся в отверстия. Глубина выплюнула серию небольших шарообразных вирионов.
Ксеноединицы — немного похожие на расколотые чёрные яйца — дышащие гнилостным фиолетовым цветом, со странными крыльями, похожими на чёрные стержни, выглядели ошеломлёнными и медлительными. Не хватало управляющих ими вирофагов — более крупных форм адсорпов, аналогов человеческих фрегатов.
Но то, что вирофаги прибудут, сомнений не было. Следующие глубинные эхо-сигналы становились все более реальными, и по крайней мере один из них был достаточно сильным, чтобы предвещать прибытие патогена — бактериеподобной полупрозрачной единицы с еще неопределенным тоннажем.
Прибывал Ствол.
— Цара Дженис! — крикнула капитан Дигит по контактной связи. — Цара Дженис! Отзовитесь! R32C! Отзовитесь! Немедленно установите связь!
Но Царе было не до того.
Намеренно отключив связь и заблокировав персональ, она подбежала к Малкольму, стоящему на черном, неровном полу корабля Жалобников. Реанимат держал Чужака: Жалобник дергался, но это больше походило не на попытку освободиться, а на полусознательные судороги. Похоже, он пытался спрятаться в черном одеянии и капюшоне. С него капало что-то беловатое и липкое.
— Малкольм…! — Дженис схватила механическую руку киборга. — Забирай это! Летим отсюда, слышишь?!
— Необходимо выполнение приказа вышестоящего начальника, — глухо ответил Рупич. — Необходимо передать ксеноединицу Царе Дженис и попытаться запустить глубинный двигатель. Необходимо проверить источник передачи персонали. Необходимо выполнить указанные действия.
— R32C! — прогремела Дженис. — К чертовой Напасти! R32C! Ты должен немедленно отправиться со мной на борт «Кривой Шоколадки»!
— Необходимо выполнение приказа вышестоящего начальника.
— Да они все сраные Чужаки, Малкольм! Ты что, хочешь здесь сдохнуть?! Двигай задницей, сейчас!
— Необходимо выполнение приказа вышестоящего, — повторил он, подталкивая к ней Жалобника. — Необходимо передать ксеноединицу Царе Дж…
— Заткнись! — простонала она. — Мне нужно подумать… — добавила она, но ее киборг-муж уже не слушал. Он повернулся и наклонился над навигационной консолью, после чего резким движением сорвал с нее панель доступа.
— Помогите, — внезапно совершенно отчетливо пробормотал Чужак. Цара вздрогнула.
— Что… как он… Как он может говорить на нашем языке?!
— Помогите.
— Необходимо выполнить приоритетный приказ, — заметил Малкольм, вытаскивая из консоли небольшую металлическую коробку, подключенную к остальной части устройства несколькими кабелями и энергетическими трубками.
— Цара Дженис! — вдруг закричала навигационная консоль фрегата, все еще мерцая на грани реальности. Видимо, Дигит наконец пробилась широким пучком к приемнику корабля. — Цара Дженис! Немедленно возвращайтесь на «Кривую Шоколадку»! Прибыл Ствол! У тебя три минуты! Цара Дженис! Выполняй приказ немедленно!
— Напасть с вами всеми, — прошептала Цара и направила дрожащую руку на свой скафандр. — Я не оставлю его здесь, — добавила она, стараясь направить выход лучевого излучателя так, чтобы не повредить тело. — Ни за что.
— Цара Дженис! У тебя две минуты сорок пять секунд! Немедленно возвращайся на борт «Кривой Шоколадки»!
— Уже бегу, — пробормотала бывшая наемница и нажала на курок.
***
— Что это такое? — удивленно спросил Управляющий, но охотник только улыбнулся. Черный блок, полный индикаторов и ручек, вынутый из рюкзака, выглядел довольно тяжелым. Малкольм поставил его под ноги девушки и начал вытаскивать из рюкзака что-то похожее на инъекционные кабели. — Что вы собираетесь с этим делать?
— Пусть будет четыреста тысяч, — засмеялся охотник. — Цена как за истребитель… Неплохо, уважаемый господин. Совсем неплохо. Но я вижу, что эта инвестиция быстро окупится. — Он поднялся, критически осматривая кабели. — Эй, мелкий. — Он указал на Пита. — Иди сюда, помоги…
— Я еще не сказал, что согласен, — заметил Луч с Высоты.
— А вы действительно думаете, — ответил охотник, поворачиваясь и глядя прямо в глаза Управляющему, — что у вас есть выбор?
— Что… что вы имеете ввиду?
— Может быть, только то, что не нужно было так болтать и говорить о тщательном мониторинге, — злобно заметил Малкольм. — Вы знаете, что такое твердая запись с персонали?