— Нет. — Она покачала головой. — Я хочу наш секретный черный отчет.
— Черный отчет? — скривился Керкос. — Вы уверены?
— Да.
— Эти данные не являются достоверными, — оговорился маршал. — А в последнее время они вас только угнетали. Может быть… — он на мгновение замолчал, пристально посмотрев на нее, — вы что-то увидели через Синхрон? Например, с планетарных передатчиков?
— Нет, — соврала она, делая еще один глоток. — Вы сами говорили, что это меня только изматывает. Но черный отчет… это другое, маршал. Дайте его мне. — Она поставила кружку и посмотрела прямо в глаза Санду. — Я хочу знать, что видят наши забытые бесценные Пограничники.
***
Эскадрилья черных прыгунов под командованием Пограничника Леона охотилась за серо-серебристым кораблем Хаттонов уже более трех лазурных дней.
Сам корабль, похожий на средневековое блюдце, три раза ускользал от них, но все время оставался в пределах NGC 1893, открытого скопления в созвездии Возничего, на внутренней границе внешнего Рукава Лебедя. Он не был частью Ствола, но входил в состав Флота и, как были уверены Пограничники, его задачей была как можно более быстрая доставка оперативных отчетов.
Прибывший в Выжженную Галактику Консенсус практически не имел доступа к Синхрону. Он пользовался сетью с помощью захваченных виропексов и благодаря Преображенным, но, возможно, из-за быстро наложенных на Синхрон блокировок Машин, не мог использовать их достаточно эффективно, чтобы полностью отобразить ситуацию на поле боя. На помощь пришли Хаттоны — известная людям раса гуманоидных, невысоких Чужаков с серой кожей, большими головами и огромными черными глазами — единственные, с кем когда-то удалось установить потенциальный контакт. Контакт, который оказался не совсем контактом, когда стало ясно, что Чужаки больше интересуются человеческими паразитами или бактериями, чем их хозяевами. В любом случае, подозревали, что быстрые и очень ловкие Хаттоны сегодня ответственны за серию донесений, которые позволяют Консенсусу планировать свои стратегические шаги.
Бывший первый пилот эсминца «Хармидра» Леонид Буковский — ныне Пограничник Леон — не собирался позволить им составлять какое-либо донесения.
Хаттоны, как и большинство Чужаков, обитающих в Глубине, так же как и люди, в отличие от Машин, должны были преодолевать ее в состоянии полного бессознательного состояния. Неизвестно, использовали ли они для этого аналог стазиса или другой способ, но это гарантировало, что после каждого прыжка им требовалось несколько мгновений для возвращения в сознание. Это давало шанс как следует поджарить их с помощью «супер-ЭМИ», или, как на языке Машин называли оружие Пограничников, электро.
— Еще два прыжка, — заметила Пограничница Мака, бывшая танатолог Научного Клана, а теперь полноправная адептка Ордена Пустоты, летящая на легком прыгуне «Эфир» рядом с крылом «Эха Ночи» Леона. — Сбор будет в двадцати восьми световых годах отсюда, — добавила она, имея в виду популярное название крупных скоплений сил Консенсуса, расположенных вдоль всего Рукава Лебедя.
— Он не долетит, — заявил Леон. Однако это были, по крайней мере пока, пустые заверения.
Electro оказалось отличным оружием, но оно было единственным на черных кораблях Пограничников. Чтобы сбить Хаттона, им сначала пришлось справиться с направленными на них умными ракетами, которые уже успели серьезно повредить «Смугу», прыгун Пограничника Рета. Рет был вынужден покинуть их и направиться к одной из «черных точек», скрытых ремонтных и снабженческих секторов Стражи. Леон не собирался так глупо терять Маку и остальных подчиненных ему прыгунов, но у него не было выбора.
— Можно попробовать, — пробормотал он, — но это будет просто попыткой.
Он еще не знал, как сильно ошибался.
Сама туманность IC 410 вместе с группой звезд, расположенных в ней, горела спокойным, красивым красным светом. На первый взгляд, они находились в полной пустоте, даже без ориентиров. Однако они получали данные из оставленного Хаттонами глубинного эха: в такой ситуации было трудно обеспечить стопроцентную точность преследовательского прыжка, но пока система работала без сбоев. Отдельные кастрированные ИИ черных прыгунов, дополнительно соединенные с Синхроном, экстраполировали данные почти так же хорошо, как средний астролокатор. Не зря прыгуны Стражи считались одними из самых автоматизированных кораблей.