— Я допускаю такую возможность. Но только возможность. Я знаю одно. — Санд пожал плечами и мгновение выглядел, как будто ему добавилось лет десять. — Слишком тесные отношения с Машинами и вступление в их… скажем, «политическую жизнь» вряд ли пойдут нам на пользу. Достаточно вспомнить некоторые отряды Стрипсов.
— Да, — согласилась через мгновение Мистери, глядя на уставшее лицо Маршала Северных Сил. — Достаточно вспомнить Стрипсов.
***
Планета Райет, находящаяся в NGC 7635 — впечатляющей туманности Пузырь в созвездии Кассиопеи Рукава Персея — была ксеноформирована лишь наполовину, будто Чужаки оставили свою работу незавершенной. Туманность, выдуваемая массивной центральной звездой BD+60 2522, масса которой составляет не менее сорока масс легендарного земного Солнца, окрашивала всё вокруг в красный цвет. В том числе и сам мир, вращающийся вокруг забытого красного карлика. Но хотя его поверхность была окутана этим красным цветом, он не напоминал даже мифический Марс.
Он напоминал ад.
Там, где когда-то были пузыри атмосферных колоний, теперь виднелись покрытые серым мхом развалины. Видные вдали, изрезанные горы были покрыты фиолетовой, словно живой, слизью. До самого горизонта простиралась мертвая и побитая грибная плесень Райета, когда-то бывшая планетной растительностью и величественными деревьями. Теперь огромные грибы и их гигантские шляпки выглядели старыми и сломанными, как и лежащие повсюду трупы людей и ксеноживотных.
Такая же участь постигла и знаменитые райетские пузыри — огромные морфические конструкции, образованные в результате скопления под поверхностью сгущенных газов, ценного сырья, используемого, в частности, для производства плазмы, применяемой на космических кораблях. Сырья, запасы которого находились неподалеку — скорее всего, еще не захваченные Чужаками.
И именно к ним шла армия Стрипсов.
Странная это была армия — смесь киборгов и их собственноручно изготовленных Машин первого и второго уровня. Переделанные шагатели и подобия червяков продвигались вперед медленно, но упорно. От воздушного наблюдения отказались, так как его обнаружение могло привести к уничтожению запасов Консенсусом. Станция-крейсер Стрипсов, находящаяся на орбите Райета, должна была прикрывать десант, но против превосходящих сил врага она не смогла бы сделать ничего особенного.
Внутри этой мешанины особенно выделялась одна единица — сидящая на паукообразном шагателе Машина: Четверка по спецификации Пактум. Ее красота давно увяла: в результате предыдущих столкновений она не только выглядела калекой, но и ее пол было трудно определить. Когда-то красивая кожа была содрана и обожжена в нескольких местах, обнажив механическое внутреннее устройство и гладкие пластины серебристого неометалла. Однако то, что было важно для людей, для Стрипсов не имело никакого значения. Находящийся в их армии Пактум был посланником Единства, поэтому его внешний вид не играл никакой роли.
Они достигли цели незадолго до рассвета. Добрались до пограничной стены, окружающей газовые хранилища, соединенные венами лесов с вырытыми поблизости окопами. И началась бойня.
Чужаки атаковали первыми своими версиями Машин. Эти аппараты, xeno apparatus или Аппараты Ксено, как их некоторое время назад назвала Ксеноразведка Научного Клана, напоминали обычные машины — но только до определенной степени. Чужаки, создавая их, в основном опирались на решения, которые подготовила для них эволюция. Часть аппаратов напоминала ксеноформы чужих конструкторов, хотя большинство казалось состоящим из черных палочкообразных глиомов.
Первыми на них набросились стрипсовые конструкты, то есть те из киборгов, которым после технологического спасения были даны более простые, негуманоидные формы. На волну Аппаратов Ксено налетели устройства, похожие на огромных пауков с прикрепленными к ним еще живыми лицами спасенных. Они настигали аппараты, разрывая их металлические формы, а лица, прикрепленные к механическим брюшкам, застыли в безумной гримасе. Но это было только начало.
Консенсус атаковал замороженными полями энергии.
С севера прибыли бобовидные, округлые бомбардировщики. Транспортные средства опустились и раскрылись, рассыпая блестящие сферы полей. Ошеломленных Стрипсов ослепляли пучки острого света, испускаемого ими; часть попала в искусственные сферы и замерзла в них. В то же время из земли выдвинулись серые шипы, новый сюрприз Чужаков. Казалось, что они набухают, чтобы наконец выстрелить молниями — настолько неэффективными, что попадали в основном случайно. Однако они прорезали фронт армии, которая — в соответствии с приказом Пактума — начала отступать, открыв заградительный огонь.