Выстрелы из плазменных орудий, лазеров и обычно используемого Стрипсами опустошителя не могли остановить устремленную на них волну следующих аппаратов, на этот раз основанных на форме ксено-насекомых из какого-то забытого Выжженной Галактикой мира. Они были небольшими и поэтому трудно поражаемыми; с треском прыгали на киборгов, чтобы погибнуть в самоубийственном взрыве.
Армия проигрывала.
Только через несколько часов, после отвода большей части сил, Пактум решил обратиться к Стрипсам. Полуразрушенная Четверка сошла с разбитого ходуна и спокойным, холодным взглядом оглядела собравшихся.
— Синхронизация, — сказала Машина, — необходима. В очередной раз Единство, перед лицом надвигающегося поражения, намерено поддержать Симуляционную Технику Развития Интеллекта Постчеловечества. В случае полной синхронизации и принятия новой программы Единства, увеличение шансов на победу в этой битве подтверждается каждой симуляцией.
— Необходимо отметить, что присутствующий здесь посланник Стрипсов типа альфа, единица со спецификацией Лотта, выражает обоснованные сомнения, — сказал высокий, худой киборг, бывшая некто Лотта Лар, техник корабля «Няня», которая не была особо удачлива, попав во Флот Зеро сразу после побега на спасательной капсуле с взорвавшегося корабля. — Эта синхронизация может означать, что армия номер триста тридцать три, которая здесь находится, будет захвачена Единством.
— Единство обещает возможность отменить это обновление, — заметил Пактум. — Его целью не является полное… господство над сектой Стрипсов. Единство подчеркивает, что Стрипсы и Машины — естественные союзники в борьбе с Консенсусом. Разве не поэтому секта подписала с ним отдельный договор?
Стрипс Лотта Лар помолчала, прокручивая в голове разные варианты. Потом подошла к Машине, которая слегка улыбнулась и протянула ей руку с открытым программным портом.
***
— Итак, — вздохнула Мистери Артез, отставляя пустую чашку, — начинаем. Без Прогнозистов Жатвы, которые спрятались где-то в Выжженной Галактике и манят нас этим «отчетом Поверенного». С теми из Стрипсов, которые еще не поддались поглощению Единством. С остатками выживших Элохимов, превращенных в Деспектум, которых Консенсус исключительно ненавидит… насколько он способен ненавидеть. Без дипломатических контактов с electi, Избранником Консенсуса, бывшим Кайтом Тельзесом… и с силами человечества, которые впервые будут полностью актуализированы Синхроном. Силами, которые приступят к операции, которая в принципе выходит за пределы человеческих возможностей…
— И все же вы что-то видели через Синхрон, — заметил Керкос Санд.
— Не беспокойтесь об этом. — Она криво улыбнулась, вставая из-за столика. — Мое самочувствие здесь не имеет никакого значения.
— А вот мое самочувствие имеет значение. Напомню, что как консультантка…
— Мне все больше кажется, что это замещающая функция, — прервала его она с горечью, — призванная отстранить представителей Округов от реальной власти. Все захватила армия, причем опираясь на эту несчастную программу милитаризации Машин.
— Вы не можете отрицать, что она выполняет свою роль, — заметил Маршал Северных Сил. — Смешивание военных сил отдельных Ободов привело к тому, что человечество действительно стало единым. По крайней мере, в вопросах войны.
— Пока я знаю только то, что ничего не знаю, — сказала она. Подошла к проходу в зал ШСС. — Пока мы знаем только то, что Машины могут манипулировать нами.
— Я не понимаю…
— В таком случае, послушайте, что сейчас скажет нам генерал Пикки Тип, — сказала она. — И я уверяю вас, что это будет полное энтузиазма подтверждение операции «Рукав», которую мы должны начать в любой день. Операции, которую мы должны выполнить, так или иначе. Но к которой нас нужно умело подтолкнуть.
— Почему вы так думаете?
— Потому что я не верю, что Машины могут противостоять Единству, — ответила она. — И я считаю, что попытка соблазнить генерала Пикки вовсе не была попыткой. Ему просто показали, что он может потерять, если попытается убедить нас отказаться от операции «Рукав». — Она на мгновение замолчала, обдумывая следующую фразу. — А теперь он этого не сделает. Не в тот момент, когда может потерять Фибоначию, — закончила она, повернулась и коснулась панели на двери.
Но Керкос не отпустил ее.
— Консультантка Артез…
— Да?