Бомба, запущенная «Поцелуем», пролетела мимо правого энергетического крыла серафима, оставив за собой тонкий след.
— Конец, — объявил Деспектум, открыв широкий контактный пучок и отправив данные. — Грустнорадость существования. Транскрипт ухода.
— Презираемый? — услышал удивленный голос лейтенанта Толка. — Что ты… О, все проклятые Чужаки! Отступаем! Отступаем!
Синхронизированный отряд смог отреагировать быстро и эффективно: все команды капитана-прыгуна сразу отражались в движениях отдельных единиц. «Дракон» одним резким движением оттолкнул назад все подчиненные ему корабли, позволяя им одновременно развернуться вокруг своей оси и запустить форсаж.
Тем временем гравитационная бомба типа А коснулась материализующегося патогена и погасла, чтобы внезапно превратиться в бесшумное, чудовищное ядро черной дыры, всасывающее корабли.
***
Первым погиб «Септимус».
Тяжёлый эсминец уже давно умирал, превращаясь в виропекс под действием адсорпов, которые вцепились в его корпус, как кровожадные пиявки. На поверхности корабля были видны толстые, опухшие вены, свидетельствующие о захвате судна чем-то, что Ксеноразведка Научного клана называла «нанитовыми трансформерами с ксенобиологическим наслоением». Внутри метались Преображенные, нападая на еще здоровый экипаж. Эсминец уже потерял большую часть своих огней, превращаясь в развалину.
В обычных условиях каждому виропексу требовалось немного времени для завершения трансформации. Здесь же его не хватило: корабль внезапно замер, чтобы медленно, но неумолимо поплыть в направлении вращающейся, блестящей, черной аномалии. Вместе с ним скользили адсорпы, все еще пытающиеся вырваться из разрушительной силы притяжения. Один из прыгунов прибывшего флота также попал в гравитационную воронку: гибель всасывала его, несмотря на запуск форсажа на полную мощность.
Но самым ужасным было то, что к черной микродыре также плыла «Карма».
Вся энергия ядра была передана в выхлопные сопла. Крейсер замигал: наложенная на него голограмма погасла, и на поверхность выступил красный цвет Штатов, в который был окрашен корпус. Система маскировки еще мелькала легкими зигзагами по всему корпусу огромного, семисотметрового судна. Интенсивность энергии, выбрасываемой соплами через ядро, пережигала целые серии антигравитонов и повреждала опутывающие корабль коронки глубинного двигателя.
В этот момент к эскадре лейтенанта Толка приблизились первые корабли Чужаков.
Это была еще не полная волна атаки, и не похоже было, что эти несколько адсорпов интересовались прыгунами. Один или два выстрелили зеленоватой струйкой, но не попали. Похоже, что атака, которую Консенсус уже рассчитал, провалилась из-за полного изменения стратегической ситуации.
Ситуации, которая выглядела раздувающейся чернотой, всасывающей в себя крошечные частицы света.
По формирующемуся ядру небольшой черной дыры пробегали зигзаги разрядов. Фрагменты патогена, втягиваемого воронкой, разрывались, одновременно мерцая и теряя трехмерную форму, как будто корабль размазывался во времени и превращался в новый вид Призрака. То же самое происходило и с «Кармой»: крейсер сдавался, не в силах вырваться из поглощающей его гравитации. Уже было запущено несколько спасательных шлюпок — они отцепились от корпуса корабля и ускользнули от черной дыры только благодаря высокой начальной скорости и небольшой массе. В возмущение вступило и время: при таком сильном гравитационном ударе Синхрон сообщил о задержках и обрыве связи. Возможно, из-за близкого контакта с искусственно созданной, но все же черной дырой, они потеряли как минимум несколько часов галактического времени.
Флот и Ствол Консенсуса начали отходить от эпицентра. Чужаки отрывали адсорпы от атакуемых фрегатов и «Кармы». Их вызывал вирофаг, находящийся на безопасном расстоянии, и огромный патоген, окруженный роями яйцевидных, раскрывшихся вирионов и убегающих от взрыва небольших кораблей обычного Флота Ксено.
В принципе, если смотреть с точки зрения уничтожения второго патогена Чужаков, шансы людей росли. Не считая эскадрильи Драконов, в пространстве все еще висело пять человеческих фрегатов, четыре фантома Штатов и два прыгуна, хотя один из фрегатов уже точно был превращен в виропекс. Но для атаки нужно было немного времени. Второй виропекс Консенсуса — захваченный Чужаками «Септимус» — уже погиб. Так что они могли надеяться на победу… если «Карма» выживет. И если гравитационная бомба типа А не превратится навсегда в черную дыру.
Шансы на это были пятьдесят на пятьдесят, в зависимости от количества материи, поглощенной аномалией. Создаваемые в результате взрыва черные дыры были небольшими, на фоне настоящих дыр — почти микроскопическими; но они всегда колебались на грани существования. Если это произойдет, а они не сбегут, все сражающиеся будут обречены на гибель.