— Не бойтесь, — сказал он довольно четко. — Я несу понимание и мир. Consensus, — добавил он, — et pax.
Клот Пуст не слушал. Быстрым движением он вытащил из-за пояса лазерный пистолет и точно прицелился в центр лба существа. Прежде чем Преображенный успел среагировать, на его коже появилась черная, выжженная дыра.
Однако это не имело большого значения. Уже приближались следующие.
***
Хотя Сьюзи Уинтер и старалась изо всех сил, ей казалось, что судьба «Балерины» предрешена.
Первыми прибыли адсорпы, которые сразу же обстреляли эскадру зеленоватыми лазерами, испещренными черными пятнами «под-пустоты». Пока что канонада была хаотичной, и это спасло прыгун: в противном случае магнитное поле упало бы за несколько секунд по крайней мере на одном из бортов. Это не означало, что меньшие версии адсорпов не могли прицепиться к прыгуну — иногда ксеноединицам удавалось проникнуть через все еще активное поле.
Другое дело, что Сьюзи не собиралась им этого позволить.
Сидящий в оружейной Лорд не стал церемониться: помимо энергетического обстрела, он начал запускать ракеты — простые и трассирующие — из универсальной пусковой установки, которая занимала нижнюю часть корабля. Из четырех запущенных ракет две попали в цель: адсорп погиб в фиолетовой вспышке. Следующие две просто пролетели мимо, но этого было достаточно, чтобы корабль ушел куда-то, раскачиваясь.
Пока что ксенокораблей было немного, они просто кружили вокруг, как надоедливые мухи, проверяя степень сопротивления неожиданно появившейся эскадры. В сердцах Драконов на мгновение зародилась надежда. Но оказалось, она была тщетной.
То, что спасло «Балерину» — как и остальные фрегаты, находившиеся в центре боя, — оказалось предвестником конца. Ко все еще пульсирующему патогену присоединились вирофаг, вирионы и — на три четверти превратившаяся в виропекс — «Карма». К большому кораблю плыл также один из выживших фрегатов, выглядящий совершенно мертвым.
Заражение распространялось, и ничто не указывало на возможность его остановки.
Сначала корабли, обстреливаемые четырьмя фрегатами и прыгунами, стояли в кажущейся неподвижности. Затем вирофаг прицепился к нижней части патогена, а его раскрытые паукообразные щупальца впились в тихую «Карму». В то же время, как сумасшедшие, вокруг кружили вирионы. Небольшие яйцевидные корабли освещали свои единицы пучками густого зеленого света. Что-то там происходило: патоген все еще пульсировал, а прикрепленные к нему корабли покрылись толстыми венами. Похоже, что патоген и вирофаг могут соединиться в более крупную единицу, а свежеприобретенные виропексы высасывают энергию из ядра.
Это длилось мгновение — и мгновения хватило, чтобы фрегаты, прыгуны и призраки Штатов, отказавшись от погони за адсорпами и остатками кораблей Лорианцев и Открывателей, обстреляли патоген. На полупрозрачном, бледном корпусе корабля внезапно появились выжженные раны: ксеноединица сильно пострадала. Однако Консенсус уже принял решение и не собирался отступать, смирившись с повреждениями.
Патоген укрепился и померк.
Он перестал быть полупрозрачным и потемнел, не отличаясь уже от сросшегося с ним вирофага. Заражение Первой Степени сформировалось до конца, чтобы — к ужасу выживших Северных Сил КПО и эскадры Драконов — внезапно выстрелить одним широким зеленым лучом лазера, наполненным черной пылью.
Концентрированная энергия коснулась одного из фрегатов, мгновенно прожигая остатки его магнитного поля. Достаточно было нескольких секунд, чтобы корабль разорвало на две горящие части.
— Нам конец, — тихо сказал капитан Севенс.
***
— Перезагрузись! — кричала Цара Дженис, пока капитан Дигит бегала пальцами по мертвой консоли. — Перезагрузись! Проклятое чудовище!
— Пент? — тише спросила Машина, но Валленроде сразу услышал ее через внутренний динамик.
— Все холодное, как лед! — крикнул он. — Во всем Сердце темно, как в заднице…
— Натариан? — перебила его Дигит.
— Ядро холодное! — донеслось из динамика. — Пульсирует только резервный источник, но я не могу его перенаправить!
— R32C?
— Необходимо подтвердить неработоспособность систем.
— Перезагрузка! — Цара продолжала повторять свою литанию. — Перезагрузка!
— Лора, отзовись, — приказала еще раз Дигит, но уже не кастрированный Искусственный Интеллект «Кривой Шоколадки» молчал, как заклятый.
— Нас сносит на патоген, — пробормотала Дженис. — Нас сносит на драный патоген…