— Лора, — повторила Четверка. — Лора, ты меня слышишь? Немедленная активация систем! Лора, отзовись!
Пролетевший мимо истребитель Открывателей выстрелил в их сторону без особого энтузиазма. Прыгун, лишенный магнитных полей, задрожал, но ничего не завыло, никакая сигнализация не сработала.
Они летели в погасшем гробу.
Дженис отстегнула ремень и схватилась за фрагмент навигационной консоли, чтобы не взлететь в воздух. Медленно, неуклюже она начала двигаться в сторону оружейной, чтобы наконец оттолкнуться от пола и взлететь в воздух.
— Цара Дженис, — прозвучал голос Дигит, — вернись на свой пост!
Но наемница уже не слушала ее. Прежде чем погибнуть, она хотела еще раз увидеть своего мужа.
— Малкольм… — произнесла Цара, когда дошла до оружейной. — Малкольм… посмотри на меня.
Прикованный к посту Реанимат повернулся в ее сторону, словно действительно вспомнил свое прежнее имя.
— Малкольм… — прошептала Цара, протягивая руку к лицу, натянутому на электронные компоненты. — Ты помнишь меня. Ты должен помнить меня…
Где-то в космосе сформировавшееся Заражение Первой Степени сбило очередной человеческий фрегат.
***
Первым заметил приближение чего-то Тифт Хат.
Кровавник едва шевелился, пытаясь стряхнуть с хвоста адсорп и несколько небольших вирионов. Часть шарообразных кораблей выпустила в него капсиды: знаменитое интеллектуальное ракетное оружие Консенсуса. Крошечные автономные единицы, возможно, Аппараты Ксено, попали в выхлопные сопла. К счастью, часть ракет была обезврежена энергетическим выбросом ядра. Те немногие, которые пробили поле, впились в корпус и начали разрывать его изнутри.
Спас бывшего гатларского пилота серафим Деспектума, который шел рядом с бомбардировщиком «Поцелуй». С невероятной точностью он сбил нападавших огнем и атаковал адсорпы. Но прежде чем Хат успел поблагодарить его, рядом с Заражением появился глубинный отголосок.
— Внимание! — услышали они в восстановленном Синхроне сообщение, переданное широким лучом. — Прибытие! Внимание! Прибытие! Время прибытия: минус десять. Повторяю…
— Машины, — пробормотал Хат, поворачивая ручку управления. «Заплата» резко повернула, сбросив наконец адсорп, который, очевидно поняв сообщение, помчался в сторону Заражения, как и остальные единицы Консенсуса. — Вот же Напасть… — добавил он, видя, что эхо превращается в реальное открытие Глубины. — Вот же Напасть.
В сектор NGC 2467 прибывал корабль Машин. В других обстоятельствах это могло быть поводом для облегчения. К сожалению, насколько знал Хат, реакция Машин на Заражение — даже Первой Степени — обычно была одной.
Их ждало Точечное Выгорание.
***
Большая геометрия темно-серого цвета появилась из Глубины в тот момент, когда Сьюзи Уинтер снесла последнюю ксеноединицу.
Помогавший ей Лорд бормотал что-то себе под нос, кружась в ремнях оружейки, но хорошо справился со своей работой. Самое время: прямо за огромным кораблём Машин открылся ещё один проход; это прибывала машинная единица размером по крайней мере с суперкрейсер, вероятно, оснащённая Оружием небольшого, точечного действия.
— Внимание! — снова раздалось по широкому каналу. — Точечный выстрел! Внимание! Точечный выстрел! Время минус семьдесят шесть! Время минус семьдесят пять! Внимание! Точечный выстрел! Время минус семьдесят три!
— Цель: локационный буй — приказал глухо Севенс. — Счетчик! И вперед! Машины атакуют Чужаков! Они расчищают нам подступы!
— Есть! — крикнула Сьюзи.
Что бы ни случилось, этот приказ ей не нужно было повторять.
***
Они бежали.
Первым в Глубину вошел «Дракон», который за всю схватку не сделал ни одного выстрела. Затем фрегаты, которые в последний момент забрали с собой выжившие фантомы Штатов. Прыгнули Тифт Хат вместе с пилотом «Поцелуя» Крживиком и прыгун «Балерина». Последним ушел Презираемый. Заражение их не тронуло: Консенсус направил всю свою силу на геометрию Машин.
Осталась только «Кривая Шоколадка». Забытая и одинокая. Толк решил, что они погибли и что Чужак, находящийся на борту, уже потерян. А может, ему не хватило времени, и когда стало действительно жарко, он предпочел спасти себя и остальных членов своего отряда.
Дигит оторвала пальцы от мертвой консоли. Четверка молчала. Она даже не звала больше Цару Дженис. Молчал Пент, который решил выйти из мертвого Сердца. Молчала Натариан, которая медленно вошла в стазис-навигаторскую. И астролокатор Ток Тринк, который кисло улыбался из-под своего неуставного капюшона.
Они ждали, спокойно глядя сквозь неостекло. Мертвый прыгун все еще дрейфовал: его уносило к призматоиду, но это уже не имело никакого значения. Разбиться о гладкую поверхность геометрии не казалось более легкой смертью, чем быть разорванным Выгоранием.