Она снова смотрит через Синхрон, подумала она. На все эти потерянные планеты и на этих… этих людей. Хлоя сама однажды взглянула на эти передачи и через несколько минут уже не могла смотреть. Чистый апокалипсис.
Если бы планетарные передачи Пограничных Княжеств и потерянных систем Рукава Персея показывали хотя бы выжженные руины… но нет. Да, были видны опустошенные, мертвые города. Но это было не все. Изображение, которое Хо ненавидела больше всего, показывало людей, склеенных какой-то ужасной ксеномазью, покрывающей всю планету зеленым кожухом и размазывающей черты лиц утонувших в ней несчастных. Некоторые еще шевелились, но довольно вяло, плывя в бесформенном океане тел, фрагментов растений, зданий и остатков военной техники.
— Заходи, Хлоя, — поздоровалась Артез. Хо кивнула головой и переступила порог комнаты. — Условия немного скромные, но большего мы не получим, не считая голоэмиттера. Садись.
— Мы не пойдем в Штаб синхронной стратегии? — неуверенно спросила Хлоя, садясь на удобный морфический диван, расположенный посередине комнаты. Мебель тихо зашуршала, принимая терапевтическую форму и нежно массируя напряженное тело секретарши. — Я думала, мы будем там…
— Не физически, — объяснила Мистери. — ШСС на время операции берет на себя управление армией, как это было согласовано с Единством. Маршалам и персоналу больше не нужны консультации гражданских представителей прежних… Ободов. Мы стали ненужными. По крайней мере, — она слабо улыбнулась, — на данном этапе. Ладно. Флюид? Насколько я помню, ты пьешь его чистым, без каких-либо примесей…
— Но… я же приготов…
— Да ладно, Хлоя, — отмахнулась Артез. — Давай притворимся, что сейчас я ассистентка. — Она потянулась к стоящему на столе диспенсеру и выбрала нужный вариант.
Устройство пискнуло, выдав термостакан. Через мгновение в сосуд начала стекать нежная белая струйка.
— Притворство, — продолжила Мистери, подавая Хлое наполненный термостакан, — на нем и основана все это «консультирование». Как и мы: все еще притворяемся, что после стольких лет совместной работы не стали подругами. — Она улыбнулась, и Хлое показалось, что впервые улыбка Консультантки выглядит искренней.
Она ответила ей улыбкой, сделав глоток флюида.
— Несмотря ни на что, — сказала она, — я считаю, что вы должны быть там физически, а не в виде голограммы. Вы находитесь в том же здании.
— Давай оставим это. — Артез небрежно махнула рукой. — Лучше скажи, что ты для меня приготовила. Я хотела бы покончить с этим…
И я тоже, подумала Хлоя, но кивнула головой и поставила термостакан на столик рядом с диваном. Запустила терминал.
— Статистика довольно предсказуемая, учитывая влияние Синхрона, — начала она. — Согласно ей, из опасных районов удалось эвакуировать почти девяносто процентов гражданского населения. Однако ТрансЛинии, участвовавшие в операции, подчеркивают, что возможны искажения, поскольку часть беженцев использовала собственный транспорт.
— Как это собственный? — удивилась Мистери. — Ведь большинство единиц было изъято военными в рамках программы милитаризации…
— Да, но это могли быть единицы, непригодные для военного использования или незаконные и, следовательно, имеющие поддельную регистрацию в Синхроне, — добавила Хо.
— Хорошо, — кивнула Артез. — А орбитальные станции?
— Силы Красной Планетарной Обороны сообщили о менее чем семидесяти пяти процентах эвакуированных, — быстро ответила секретарша. — В основном потому, что часть технического персонала останется на станциях до окончательной фазы эвакуации из Глубинных Опорных Пунктов.
— Почему? Керкос обещал нам, что станции будут покинуты, как и планеты! — Мистери невольно повысила голос. — Им мало?!
— Госпожа Артез…
— Ладно, прости, Хлоя… Я ужасно устала от всего этого. — Консультантка Северных Сил скривила губы в натянутой, извиняющейся улыбке. — Скажи, что за история с этим техническим персоналом?
— Каждая станция имеет оборонительное вооружение, — быстро ответила Хо. — Конечно, большинство из них управляется кастрированными ИИ, а сами посты охраняются военными… тем не менее, технический персонал может оказаться необходимым для правильного функционирования систем.
— Ладно. Скажем, я это проглочу. Значит, они должны сидеть там на случай, если во время операции появятся Чужаки, но зачем? Эти станции все равно потеряны. Зачем их укомплектовывать?
— Они могут сосредоточить огонь на подразделениях Консенсуса, пока подразделения с большей военной ценностью будут эвакуироваться через дыры и глубинные искры…