— Да? А почему?
— Потому что, по словам выживших свидетелей, эти существа в какой-то степени выглядели как люди и двигались, но не были одеты в скафандры. Что еще хуже, некоторые из этих… гуманоидов выглядели старыми… в смысле старыми, мертвыми телами. Я имею в виду… э-э… что они выглядели как очень старые… трупы. Извините… это почти дословная цитата из одного из отчетов.
— Понимаю. Это все?
— Нет… Якобы этих «мертвых» иногда сопровождали существа, не похожие на людей, хотя и не похожие на Чужаков… по крайней мере, на те виды ксено, о которых мы знаем благодаря Единству.
— Пытались с ними договориться? — спросила Мистери, и Хо вдруг поняла, что Консультантка ей верит. Это какое-то безумие… Однако она прокашлялась и продолжила гораздо более уверенным голосом:
— Не совсем. То есть это скорее односторонняя коммуникация. Говорят, они не отвечают на вопросы, их также невозможно отговорить от намерения совершить убийство. Однако они что-то говорят сами…
— Да? И что именно?
— Большинство таких сообщений невозможно понять. Известно только, что в их высказываниях часто упоминается какой-то король. Остальное звучит как полный бред… хотя почти всегда они обращаются по имени к тем, с кем разговаривают. Здесь, — она снова достала терминал и нажала одну из кнопок, — есть полный статистический отчет. Эти случаи были зарегистрированы, но утонули в море других отчетов… — добавила она, выводя на экран небольшое плоское изображение. — Никто не заметил, что здесь есть общие моменты, пока я не обнаружила, что подобные события регистрируются по всей Выжженной Галактике… в каждом из галактических Рукавов.
— Даже глубоко во Внутренних?
— Да, — признала Хлоя. — И уже несколько лет.
— И никто раньше этим не интересовался?
— Только в единичных случаях, — подтвердила помощница. — Но никто не связал их между собой. Вы понимаете… в условиях Войны Натиска такая информация гораздо менее важна, чем обычно. Галактика просто слишком велика, и у нас есть гораздо более серьезные проблемы. Это все, — закончила Хо, внимательно глядя на лицо Мистери. Но Консультантка не выглядела как человек, который вот-вот лишит ее должности.
— Хлоя, — наконец сказала она, — мне нужны все эти данные вместе с твоими выводами. Я хочу полный, подробный отчет. Все это дело очень напоминает убийство Зена Картуа.
— Простите…?
— Я бы также хотела, чтобы ты продолжила эти исследования в свободное время… если у тебя будет свободное время.
— Вы думаете, что это может быть… связано со смертью Зена?
— Я не знаю, — призналась Мистери. — Но во время войны с противником, которого мы не понимаем, такие данные, даже если они кажутся нам абсурдными, нельзя игнорировать. Может, это еще неизвестное нам проявление деятельности Консенсуса? Одно можно сказать точно, — добавила она чуть более жестким тоном, — мы не будем над этим ломать голову в одиночку.
— То есть?
— Это значит, моя дорогая, что когда ты закончишь, насколько сможешь, передашь все это в приоритетном порядке в Ксеноразведку Научного клана. Не удивлюсь, если Матимус захочет взять тебя в свою команду, но, говорю тебе сразу, выкинь это из головы. Ты останешься со мной. И Хлоя…
— Да, госпожа Артез?
— В следующий раз не бойся того, что я о тебе подумаю. Не стесняйся и говори все, — сказала Мистери, и на ее лице снова появилась нежная улыбка. — Ты умная. Я тебе доверяю. На остальное у нас уже нет времени.
***
Маршал Северных Сил Керкос Санд старался не думать о парсеках.
Гигантский Рукав Персея, огибающий Выжженную Галактику, состоял из примерно десяти тысяч семисот, а поскольку один парсек равен примерно трем двадцати шести сотым долям светового года, расчет был прост: Рукав имел длину почти тридцать пять тысяч световых лет. Если бы какой-нибудь корабль с глубинным двигателем решил пролететь вдоль него, не используя дыры или искры, ему пришлось бы сделать две тысячи триста тридцать три прыжка по пятнадцать световых лет каждый. Конечно, в этих расчетах не были учтены паутинообразные черные нити Выгорания, заставляющие корабль делать громадные крюки вокруг полностью разрушенных секторов.
Даже если рассматривать Рукав Персея как совокупность стратегических точек — как обычных открытых скоплений, так и звездных систем — пугало огромное расстояние между ними. Эту ужасную пустоту было невозможно контролировать: теоретически все человеческие флотилии могли поместиться в одном звездном секторе. Трудно было представить их распределенными по всему Персею. А еще этот Второй Луч…