В качестве довольно четкого образа появилась трансляция с «Технономикона» — огромного корабля-матки Флота Зеро, который одновременно служил штаб-квартирой Симулятора Зеро: Высшего Эйдолона Стрипсов. Рядом активировалось изображение планетарной Крепости Империум Презренных, и на призрачном фоне появились Консультанты Ободов и представители Клана и Контроля. Но сегодня первые скрипки играли только Маршалы; операция была полностью военной, и ненужная суматоха могла лишь навредить. Консультанты, Клан и Контроль хотели быть здесь, и Санд не винил их за это. Они знали, на что идут, подумал он на мгновение, пробегая взглядом по тихим, полным страха лицам. Они знали, что начинают. И что это значит.
Никто еще не проводил столь масштабных акций с помощью Синхрона. Не в галактическом масштабе. И не для того, чтобы выжечь важные части галактического Рукава.
— Синхронное соединение с Машинной Сущностью через пять секунд, — начал техник. — Четыре. Три… два… один… ноль.
В центре материализовалось последнее голо, которое, к удивлению Керкоса, выглядело как анимация плохого качества. Фантом в маске кабуки с застывшей, неестественной улыбкой, прерываемой то и дело тонким потоком несогласованных пикселей и искажений. Рядом появился нечеткий образ Посланницы человеческой расы, Маделлы Нокс.
— Приветствую, — сказало Единство. — Начинаем?
Маршал Керкос Санд кивнул. Голограмма в ответ блеснула.
— Это будет волна обновлений, — объявило голосовое сообщение. — Чтобы принять ее, нужно отключить все программные блокировки на кораблях. Волна Синхрона такой силы все равно бы обошла большинство блокировок, но Машины не хотят, чтобы их союзники получили какие-либо повреждения.
— Я правильно понял, что речь идет обо всех флотах, а не только о флотилиях Рукава Персея? — неожиданно спросил Главный Контролер и Глава Надзирателей Эклем Стотен Гибартус, присутствовавший в виде голографического призрака. — Такого не было…
— В случае такого серьезного обновления невозможно точно настроить Синхрон, — ответила Машинная Сущность. — Напоминаю, что Синхрон имеет галактический радиус действия, а использование херувимов для передачи волн может быть не таким точным, как нам хотелось бы.
— Главный Контролер, — вступила в разговор холодным тоном Маршал Западных Сил Ева Тисс, — я, в свою очередь, хочу напомнить вам, что мы имеем дело с военной операцией. Еще раньше Единство передало Контролю, Клану, Консультантам и сектам все технические данные. Я не понимаю, почему вы возвращаетесь к уже обсужденному вопросу.
— Я возвращаюсь к нему потому, что не уверен в таком решении! Разве мы не можем использовать обычную связь через Синхрон? Зачем все эти «обновления»?
— Контроль — фыркнул один из призраков, присутствующих в ШСС, — не хочет потерять контроль…
— Этот вопрос уже обсуждался, и не раз, — заметила Тисс.
— Если Штаты позволят, я все же отвечу на этот вопрос, — заявило Единство. — Опасения Главного Контролера вполне понятны. Но даже если предположить, что Машины хотят захватить военные подразделения Сил, на борту кораблей все еще находятся люди. Люди, которые легко могли бы заблокировать дальнейшие, невыгодные для них действия. Техники и компьютерщики. Механики. Пилоты и их капитаны. Какой смысл захватывать военные подразделения в разгар Войны Натиска? Напомню, что у Машин и человечества один враг. Это Консенсус, который в любой момент может прибыть как из Внешних Систем, так и из-за пределов Выжженной Галактики с помощью Второго Луча. Что касается сомнений Контроля, то напомню, что, решившись на операцию «Рукав» без обновления, мы рискуем тем, что Вернувшиеся обнаружат наши действия. Мы не можем этого допустить. — Машинное Существо замерцало, внезапно приняв более четкие, почти реальные очертания. — Не в тот момент, когда мы проигрываем Войну Натиска.
Наступила тишина. Аргументы, приведенные Единством, были весомы. Ева Тисс улыбнулась с легким удовлетворением. Старый маршал Восточных сил Хо Мато молчал, как и маршал Северных сил Керкос Санд. Молчали и консультанты, хотя Мистери Артез поискала взглядом Алаис Тине и заметила, что госпожа Лиги хмурит брови, с трудом сдерживая гнев, отголосок какой-то неопределенной фрустрации.
Консультант Восточных Сил, толстый Акихито Шова, шептал что-то; может, молитву? Холодный образ Ибериуса Матимуса, Старшего Советника Научного Клана, выглядел так, будто его что-то придавило и заставило померкнуть. Гибартус больше не произнес ни слова: образ Главного Контролера померк, а затем исчез. Глава Наблюдателей вышел из ШСС, символически осудив решение о синхронизации союзных сил Машин и людей.