Никто не помнил, кто отдал приказ. Возможно, отсчет просто закончился. А может быть, кастрированные ИИ приняли молчание как одобрение и поступили в соответствии с установленной процедурой. Впрочем, могло быть и так, что тихое подтверждение прозвучало из призрачных уст самого Единства.
В общем, вдруг всё остановилось. Погасли огни и вышли из строя компьютеры. Космические корабли, от самых маленьких зондов до гигантских линкоров человечества, базировавшихся во Внутренних Системах, внезапно отсоединились от сетевой пуповины. Выжженная Галактика погрузилась в темноту.
Было время, когда Машины завладели имперской Галактической Сетью. Был и момент триумфа, когда человечество снова взяло над ней верх, запустив туда вирус, который заразил Машины. Было так, что человек, лишенный Чужаков и Машин, единственный правитель Галактики, воскресил Сеть и превратил ее в Поток. И в конце концов, сам Поток был превращен в Синхрон.
Однако галактическая паутина, окутывающая Вселенную струйками живительных данных, ни разу не была отключена. Херувимы не были уничтожены. Никто не отказался от самого ценного дара — межзвездной связи. Даже в момент падения Галактической Сети ее источник продолжал бить — летучий звездный эфир данных.
А теперь все исчезло. Чтобы после этого жуткого момента тьмы родиться заново.
Что-то вроде шума проникло через вновь запущенные системы. Оно коснулось планет, оборудования, ретрансляторов, станций, кораблей и всего, что когда-либо было подключено к Синхрону. Через Выжженную Галактику прошла волна настолько сильная, что напоминала почти мгновенное воскрешение. Каждое электронное устройство получило новую, сильную дозу энергии. Некоторые вышли из строя из-за внезапного перенапряжения, но большинство ожило.
— Синхронизация подтверждена, — объявил немного дрожащим голосом техник в ШСС. — Полный отчет доступен, — бросил он и вздрогнул, как будто почувствовав пронизывающий его озноб.
Подобные отчеты уже поступали с отдельных кораблей, флотов и флотилий, а также с поверхности планет. Синхрон ожил: работоспособный и модернизированный, более уверенный, чем обычно, полностью контролирующий все подключенное к нему оборудование.
***
— Работает, — сказал компьютерщик Вик Тулп из Сердца крейсера «Гром» Флотилии Месть генерала Пикки Типа. — Все работает как надо, госпожа капитан.
— Отлично, — строго кивнула полковник Ама Терт. Расслабила пальцы. Она бы не призналась в этом перед своим экипажем, но сжимала их так сильно, что разжала с явным трудом. — Вик, дайте полный отчет по системам.
— Есть.
— Как Фрагменты Машин? — добавила она, внимательно глядя через нанитовое неостекло. — Они готовятся к Выгоранию?
— Молчат, — с легким удивлением ответил лейтенант Доминик Крептов, первый пилот «Грома» и заместитель командира. — Не отвечают на вызовы.
— Наверное, тоже тестируют свои системы, — решила Ама. — Крептов, я хочу, чтобы ты начал готовить нас к эвакуации с плацдарма. Крептов? — добавила она неуверенно, видя, что ее первый пилот внезапно побледнел. — Все в порядке, лейтенант? — спросила она, чувствуя, как странный холод внезапно охватывает ее грудь, касаясь сердца. — Доминик?
Но ее первый пилот не слышал. Он неожиданно задрожал. Глаза его закатились, а затем он издал глухой крик, и его вырвало на навигационную консоль.
9
Правда
Эти «геометрии» выглядят старыми. Об этом свидетельствует даже простое исследование внешней части корпуса. Некоторые из судов, особенно более крупные, можно датировать, как датируются старые корабли из несуществующих уже Пограничных Княжеств; согласно этим данным, они должны быть остатками Старой Империи. Однако это только предположения. Нас интересуют выводы. А они таковы: во-первых, я предполагаю, что Машин не обязательно должно быть так много, как можно было бы подумать из первоначального сообщения Единства. Думаю, что их деятельность должна была сосредоточиться на какой-то одной, скрытой от нас системе. Именно там должна базироваться их армада, которую пополняют лишь очень немногие новые единицы, поскольку у них, вероятно, нет технических и сырьевых возможностей для создания новых. Во-вторых, если действительно Армада Машин — это та же армада, которая сражалась с человечеством во время Машинной войны, то нужно предположить, что Машины могут все еще находиться во власти титана «Нихилум», легендарного Корабля-Оружия, якобы превосходящего по размерам тридцатикилометровых колоссов Старой Империи. Так что, возможно, этот гигантский корабль не пропал в Глубине. И этот второй вывод беспокоит меня больше всего.