Девушка, вернувшись из капитанской каюты, заперлась у себя и не хотела ни с кем разговаривать. Сначала к ней пытался зайти Миртон, потом сама Хакл — безрезультатно. Вайз не отвечала на вызовы, и Грюнвальд начал беспокоиться, что она что-то с собой сделала. Они уже были готовы открыть ее каюту, но Пинслип наконец заговорила, попросив оставить ее в покое. Ее голос звучал сухо и отстраненно, но Эрин почувствовала в нем нечто похожее на нарастающую панику. Поэтому она остановила Миртона от дальнейших попыток достучаться до девушки, которая, в конце концов, снова оказалась перед своим воплощенным кошмаром.
Следующим, кто не хотел ни с кем разговаривать, был Тански. Компьютерщик, выполнив приказ Единственного о передаче данных из Сердца и консоли, не вернулся на свое рабочее место. Вместо этого, как и Пинслип, он заперся в каюте и, как быстро поняли остальные, тоже не собирался выходить.
В общем, с момента появления Единственного прошло всего несколько часов, но этого хватило, чтобы экипаж снова разделился.
Они все еще находились в звездном скоплении NGC 6530, в туманности Лагуна. Но сектор Трех Планет — необычное место в Рукаве Стрельца — перестал быть загадочным. В гравитационном кольце сверхгиганта Стрелец-9, превращенном Захарием Лемом в ведущую на Терру глубинную дыру Немезида, осталась только одна планета. Карликовая B612, коричнево-красная могила Единственного, лениво плыла в пространстве, как будто здесь никогда ничего не происходило.
Конечно, корабли Научного Клана, что были поблизости, смотрели на это совсем по-другому. Вокруг планеты началась нервная суматоха. Правда, они не обнаружили, что над гигантом есть глубинная дыра, но данные о неожиданном и необъяснимом изменении количества планет уже летели через Синхрон с максимально возможным приоритетом — хотя, может, не таким высоким, как сообщения с линии фронта во Внешних Рукавах. Натиск был всё-таки далеко и пока что казался скорее пограничным конфликтом — по крайней мере, для Внутренних Систем, которые ещё не осознавали всей полноты угрозы. Члены клана были слишком возбуждены.
Они все еще анализировали внезапное исчезновение призрачной структуры исследуемой системы. И были настолько рассеяны, что не заметили присутствие в системе «Ленты». Такое положение вещей не могло длиться вечно, и то, что рано или поздно их обнаружат, понимал и Единственный.
— К сожалению, я собираюсь прервать вашу идиллию, — сказал он, наконец созвав команду в капитанскую каюту. — Я верю, что вы уже сплотились и готовы к новым чудесным испытаниям, которые ждут вас.
Месье тихо фыркнул, но больше никто не проронил ни слова. Единственный посмотрел на механика.
— Я вижу, вы уже с нами, — заметил он. — Тогда давайте сразу установим некоторые правила, которые вы, из-за ваших хлопот с головой, еще не успели усвоить.
— Капитан. Вам не нужно… — начал Грюнвальд, но Единственный не отреагировал.
Вместо этого он небрежно махнул рукой на Месье, который внезапно согнулся пополам и застонал от боли. Он остался на ногах, но было видно, что вот-вот упадет.
— Господин капитан! — крикнул Миртон, и Антенат опустил руку. Механик застонал: внезапное исчезновение боли было таким же сюрпризом, как и ее появление. Слезы текли по его щекам.
— Думаю, этого хватит, — сказал Единственный. — На чем я остановился… ах да, все на местах и готовы. Отлично. Эрин Хакл?
— Да, господин капитан?
— Вернись на мостик… то есть в стазис-навигаторскую, — поправился Антенат. — Мы будем приземляться на B612, и быстро, пока нас не заметили корабли Мыслителей.
— Чьи, господин капитан? — не поняла Хакл.
— Я имею в виду ваш Научный Клан. Старое название… но, кажется, главный… клановник называется Мыслителем Мыслителей, не так ли?
— Не знаю… наверное, да, — ответила она правду. Этот обмен фразами уже начинал ее утомлять. Но Единственный потерял интерес.
— Тански? — Он повернулся к компьютерщику. — Ты, разумеется, возвращаешься в Сердце. Грюнвальд, оружейная. Вайз… — прервался он на мгновение, глядя на все еще бледную девушку, стоящую в каюте, — посмотри на сектор под углом отскока. Мне интересно, не появилось ли что-нибудь неожиданное в локационных буях после его преобразования в систему с одной планетой. Трудно также сказать, какое влияние на сверхгиганта оказало создание глубинной дыры «Немезида». Сначала она была создана внутри звезды, но постепенно поглощается ею. Как вы знаете, она уже как бы снаружи и окружена глубинным покровом. Таким образом, Стрелец-9 одновременно находится и не находится здесь, превращаясь в призрачную структуру. Рано или поздно это обнаружат. — Антенат пожал плечами. — В любом случае, на Терру мы не летим, для этого еще слишком рано, но я хочу получить все возможные астролокации этого места. А что касается нашего дорогого механика, — он посмотрел на все еще шокированного Месье, — пусть он пока не мешается под ногами и идет в машинное отделение. Пусть проверит, как обстоят дела с установленной на… Оке, да? Так называлась эта станция? В любом случае, проверь энергосоединение с нашей недавно установленной универсальной ракетной установкой. Это всё. Приземляемся через десять минут, — закончил он, отпуская их жестом, как отгоняют надоедливых мух.