— Помоги… помоги мне…! Умоляю!
— Я не могу, — сказал он, подойдя к ней поближе и присев рядом с сжавшимся телом. Его глаза, скрытые за очками, блеснули серебром. — Это дело уже закончено, Маделла. Ты такая, какая есть, как и большинство людей в Выжженной Галактике.
— Нет…
— У нас мало времени. Точнее, у меня мало времени, — сказал мужчина. — Энди любит рисковать. Я же тщательно все рассчитываю. Но в данный момент риск несоизмерим с возможной выгодой. Поэтому мы и разговариваем, Маделла. Чтобы ты запомнила. Чтобы ты запечатлела это знание в том, что осталось от твоего тела. В твоей человеческой, забытой части.
— Я не понимаю…
— Сейчас ты забудешь. А потом вернешься к тому, что ты есть, — сказал гость. — Но скоро придет время решения. Не сейчас, не через минуту. Скоро. Наступит момент, когда ты окажешься перед выбором. И ты выберешь правильно. Потому что вспомнишь.
— Помоги… помоги мне, пожалуйста…
— Я помогаю тебе, — ответил мужчина, протягивая руку. Он коснулся ее лица, и Нокс вздрогнула. Ее веки затрепетали, а просьба замерла на губах.
А старомодно одетый джентльмен наклонился к ее уху и начал шептать.
***
За ней вернулся сам Кайт Тельзес.
Преображенный появился менее чем через час после ее заключения, когда она успела обследовать все помещение и села, притворяясь неподвижной, чтобы проверить подключение через персональ. Единство сообщило лишь о кратковременной потере связи, но, учитывая обновление Синхрона, списало это на технические проблемы.
— Сверхсветовая единица исчезла, — сообщил электи. — Она вела себя так, будто проводила разведку. Ты все еще отрицаешь, что это был шпионский корабль Единства?
— Я вижу, что вам больше не нужна Машина, — заметила она.
— Это временное явление, — ответил Избранный. — Временное воскрешение человеческих синапсов. Аро еще понадобится, когда Перемена снова оживет. А пока… пойдем со мной.
— Куда?
— К Образу, — сообщил он. — У тебя мало времени, Маделла Нокс. Консенсус не позволит Единству тянуть время. Консенсус знает, что у вас есть Оружие. Об этом свидетельствуют многочисленные Выгорания, которые вы успели совершить с начала мира.
— Вы называете войну миром?
— Консенсус — это мир, — ответил Преображенный, поворачиваясь к выходу. — Consensus et pax.
Она не ответила.
На этот раз они шли гораздо дольше, все глубже погружаясь в недра Творения. Дважды Избранный требовал, чтобы она легла на что-то похожее на кушетку, которая опускалась вниз и плыла между скрытыми в Творении областями: пузырьковыми, похожими на стеклянные купола с атмосферой для Чужаков, не пользующихся ксеноаналогами персонали, или клубочком псевдочервячных или псевдозмеиных тел, питающихся в непроницаемой тьме. Нокс допускала это жуткое путешествие. Она была спокойна. Ее машинная часть не испытывала ужаса, а лишь потребность в анализе.
Чем бы ни было это Творение, оно представляло собой настоящий конгломерат как минимум из нескольких рас Чужаков.
Часть знаний об этих видах Единство хранило в своих банках памяти, и тогда в углу глаза Маделлы отображались полезные данные, но Посланница натыкалась на такие ксеносущности, о которых даже Единство не слышало. Большие, как будто живые ходули, шагающие среди извивающихся, словно гниющих растений с неровными, покрытыми тканью конечностями. Маленькие, подвижные существа, кусающие и пожирающие друг друга на глазах Нокс в виде какого-то паразитического, жуткого диалога. Чужаки, похожие почти на людей — наверное, Преображенные, чье Преображение все еще продолжалось и превращало их в случайную форму одной из рас ксено. И наполненные жидкостью чаны, из которых вытекало нечто, похожее на внутренности, изрешеченные элементами живой механики.
Царство кошмарных чудес.
— Это здесь, — наконец сказал Кейт Тельзес, показывая ей огромное помещение, а точнее, защищенную силовым полем дыру в Творении, выходящую на Выжженную Галактику. Они должны были дойти до самого дна, обращенного к скоплению звезд. — Образ.
Она подошла ближе к каменному выступу над открывающейся бездной. Это была не проекция, а обычный вид на галактику, покрытый тысячами живых маркеров, парящих в воздухе, как мотыльки. Она протянула руку, и Образ отреагировал, приблизив интересующий ее фрагмент Выжженной Галактики, лежащей внизу. Микроскопические живые ксеносущества сразу расположились вокруг выбранной области, как биологический интерфейс.
— Говори, — приказал electi. Она кивнула; атавистический, человеческий рефлекс.