Артез стояла неподвижно. Глянула в пропасть, отвернулась и посмотрела на лежащих на набережной людей… или, скорее, «нелюдей», которые еще мгновение назад бежали в ее сторону, а теперь падали на прямой дороге.
Дрожь все еще пульсировала, но затихала. Чувствовалось, что она угасает.
Похромала в сторону своего ездолета. Но только когда взлетела, поняла, что плачет.
***
Это случилось внезапно и было столь же сильным, как Пробуждение.
Синхрон задрожал. За мгновение через него прошла волна, не учтенная в расчетах Единства. Неожиданный импульс пронесся по Выжженной Галактике, переданный херувимами, усиленный зондами, излучателями и передатчиками.
На мгновение все замерло.
Внешний вирус был быстро обнаружен и его начали подавлять. Единство уже не контролировало Синхрон. Чтобы реализовать свою Программу, оно запустило Пробуждение, но не рискнуло изменениями, которые могли напрямую повлиять на независимость человеческих компьютерных систем. Оно не могло позволить себе столь сложную модернизацию, в ходе которой ему пришлось бы одновременно преодолеть большинство программных блокировок. На это не было времени.
Оно сделало ставку на Премашины. А те на мгновение остановились.
Времени хватило как раз на то, чтобы человечество предприняло попытку эффективной защиты. Во всей Выжженной Галактике ставшие Пробужденными замерли, пассивно принимая удары испуганных людей. Это длилось недолго, но достаточно, чтобы минимизировать последствия предательства Машин. Часть кораблей была возвращена, а те, что уже захватили Пробужденные, были серьезно повреждены. На станциях и планетах, которые неожиданно превратились в поля сражений, люди оправились от паралича и использовали ситуацию в свою пользу. Времени на анализ не было. Все чувствовали дрожь, и этого было достаточно.
А потом всё стало гаснуть.
Единство, не заботясь уже о приличиях, запустило в Синхрон программы, которые хранились на случай возможной неудачи. Посланцы — Вирусные Искусственные Интеллекты — проникли через Синхрон. Частично удалось взломать программные блокировки человеческих кораблей, но это не принесло большого результата. Ведь в Синхроне что-то было. Оно угнездилось в нем, как паразит, не давая полностью захватить сеть и создавая структуры на таком уровне сложности, что они практически не уступали защите Машин. Единству удалось лишь установить некое равновесие, обновить Синхрон и снова активировать Пробужденных.
Для людей этого было достаточно. Наземные силы планетарной обороны получили свой шанс. Флотилии начали настраивать счетчики. Открывали Глубину, входили в дыры и искры. Те корабли, которые выжили, убегали.
Но не всем повезло.
***
Пент Валленроде уже не был Пентом Валленроде.
Достигнув стазис-навигаторской «Кривой Шоколадки», астролокатор Ток Тринк успел заметить, как низкий компьютерщик без колебаний сломал шею Натариане. Механик висела в его руках, как тряпичная кукла. Пент отпустил тело, которое упало на пол рядом с лежащей Царой. А потом повернулся к мальчику.
Тринк затормозил и замер с открытым ртом. Покрытый черными нитями персонали Валленроде не собирался стоять и ждать. Он двинулся к Току, который только сейчас понял, что происходит.
— Нет! — неожиданно сказала Лора. Призрак Искусственного Интеллекта мигнул и исчез. Оживший от импульса обновления прыгун сильно дернулся и вырвался из машинного дока.
Что-то ужасно застонало. Корабль задрожал, скорее всего, оторвался стабилизатор или часть магнитных креплений. Внутренние антигравитоны сработали, но это произошло слишком поздно, и Пент с Тринком упали на пол.
«Кривая Шоколадка» начала покидать призматоид Машин.
— Лора! — крикнула вбегающая в СН Дигит. — Ты должна немедленно прекратить…!
— ТРИНК, ЦАРА! — в тот же момент прогремело из всех динамиков прыгуна. — ДЕРЖИТЕСЬ!
А потом «Кривая Шоколадка» вылетела в пустоту и открыла шлюз.
Ближе всех к выходу стояла Дигит. Четверка закричала, неизвестно, от возмущения или от ярости. В конце концов, она должна была обладать достаточно сложным эмоциональным аппаратом, чтобы испытать нечто похожее на человеческий страх. Она замахала руками, пытаясь ухватиться за что-нибудь, но ничего поблизости не нашла. Лора открыла шлюз в самый подходящий момент, подсчитывая процентные шансы высасывания выбранных членов экипажа. Дигит закричала еще раз и вылетела в темную бездну.
То же самое случилось с тяжелой, ничего не подозревающей Тройкой и мертвым телом Натарианы, которое ударилось о Машину настолько сильно, что та встретилась со своим предназначением.