Она была в безопасности.
Коснулась контактной панели, вызвав, к счастью, гораздо более простой, чем в ее специализированном ездолете, список опций и выбрала голосовую связь. Осталось вспомнить записанный в персонали код Керкоса, но это не представляло большого труда. Нажала «соединить», и внутри прыгуна раздался сигнал установления связи.
— Маршал, — быстро начала она, увидев его озабоченное лицо, — спасибо за помощь. Я в…
Связь прервалась.
Удивленная Мистери снова нажала на кнопку связи, но маленькая консоль перестала реагировать. Хуже того, перестали работать и рукоятки управления.
«Нет, нет времени. Только орбитальная. Связь скоро прервется».
— Что… — прошипела она в ярости и вдруг, к своему ужасу, увидела на неостекле счетчик.
Время показывало две минуты двадцать две секунды. Прыгун зазвучал знакомым ей сигналом глубинной тревоги.
«Она сообразит. Она же видит настройки прыгуна».
«Нет. Установи автоматику».
— Нет… — тихо простонала она, снова ударяя по консоли. Оборудование не реагировало. — Я никуда не буду подключаться! К проклятой Напасти, Керкос! Скажи своим техникам, что я никуда не буду прыгать! Маршал Санд!
Но консоль была мертва. Не считая стазисных инъекторов, внезапно ворвавшихся в порты доступа Мистери. Женщина снова закричала, чувствуя, как прыгун насильно закачивает в нее Белую Плесень.
— Нет! — закричала она. — Нет! Отмените это! Слышите?! Отмените это!
К сожалению, её крики и угрозы уже не имели значения. Стазис охватил её тело, а затем, менее чем через две минуты, прыгун открыл Глубину.
3
Свет
Если бы сверхсветовая скорость была возможна, ее бы точно открыли еще во времена Старой Империи. Но, насколько мы знаем, даже корабли Чужаков не пересекали этот рубеж. Конечно, в остатках Галактической Сети можно найти информацию о необычных двигателях некоторых ксено-рас, таких как загадочная «телепортация» Цу или «изгиб пространства», якобы осуществляемый строго механической расой Комкрумак. Однако большинство Чужаков обитали в Глубине так же, как и мы, о чем свидетельствовало, например, наличие глубинных отголосков, не всегда таких же, как отголоски, генерируемые нашими двигателями, но достаточно схожих, чтобы считать, что мы имеем дело с той же или очень похожей технологией.
Мыслительница Ливетт Снут,
Анализ двигателей,
Научный клан
Все было как сон.
Дело даже не в том, что появление странной девочки было абсурдным, а в том, какой эффект оно произвело.
Не только в эпоху ДИЭ, но и в нынешнюю эпоху Согласия ходили рассказы о привидениях. Паранормальные явления можно было частично объяснить вирусом психофизии, а существование Жатвы добавляло им реальности и делало их обыденными. Однако Кирк была уверена, что настоящее столкновение с чем-то сверхъестественным — это нечто более глубокое, не столько вызывающее страх, сколько подавляющее чувства. Каждый человек существует в той реальности, которая есть, — в театре, полном знакомых ему реквизитов, — и если на сцену выходит что-то, разрушающее структуру самого театра: его доски, занавес, стулья и даже воздух, которым он наполнен, — результатом может быть только развал. Развал ума и реальности. Человек, как существо, укорененное в мире, не может нормально функционировать рядом с чем-то, что находится за пределами этого мира.
Тем более странным был тот факт, что Кирк — пока что — функционировала вполне нормально. Возможно, это был эффект предыдущих переживаний? Сама Блум, однако, была уверена, что ей помог крепкий ликер.
— Все эти машины и механизмы, — мурлыкала девочка, подходя к одной из лестниц, ведущих на нижнюю палубу прыгуна. — Модульные конструкции… Жаль, что ты не видела корабли Империи.
— А ты их… видела? — спросила Блум.
— Можно сказать. — Энди начала спускаться по лестнице. — В некотором смысле. У меня нет времени рассматривать каждую мелочь.
— Каждую мелочь? — повторила Кирк. — А у тебя много таких… мелочей?
— Довольно много, — донеслось снизу. — Например, Коготь Гама. Надеюсь, он тебе понравился.
— Ты поместила Коготь в «Темный кристалл»?!
— Нет. Но я немного облегчила Гаму его покупку в Табесе. Это такая забытая планетка Пограничного Княжества Обода Лиги. Очень старая. С твоей точки зрения.