И на этот раз Блум не ответила. Девочке это, впрочем, не мешало.
— Глубинное скольжение позволит буквально «скользить» по поверхности Глубины, — сказала Энди. — Оно не позволит прыгать так быстро, как при входе в метапространство, но это будут прыжки, или, скорее, «проскальзывания», наверняка гораздо более длинные, чем пятнадцать световых лет, и более безопасные для экипажа. Стазис станет ненужным, хотя само путешествие не будет слишком приятным. Главным образом потому, что корабли во время него получат частично призрачную структуру, и слишком долгое пребывание в скольжении может привести к тому, что они останутся в ней. Глубинное скольжение — это всего лишь прогноз, так же как и шанс того, что люди откроют способы изгибать пространство, разработанные расой Комкрумак, или научатся прыгать через пустоту с помощью темной материи. Тем не менее, такие шансы есть, поскольку они не нарушают основную структуру нашей Вселенной. Это обход определенных законов, а не их нарушение. Сверхсветовой двигатель явно нарушает эти законы… и потому не существует и никогда не будет изобретен.
— Но ты же сказала… — неуверенно прошептала Кирк, — что «Темный Кристалл» имеет сверхсветовой двигатель… а теперь ты говоришь, что такого двигателя не существует?
— Точнее: никогда не существовал и не будет существовать, за исключением вашего корабля. Если вы включите внешние камеры, то увидите, что глубинный двигатель исчез, а корабль немного изменил свой вид. На обшивке ты обнаружишь шарообразные утолщения, аналогичные антигравитонам, но самое важное — это сама реактивная система, использующая энергию ядра, и, конечно же, внутренний двигатель. «Темный Кристалл» также окружен чем-то вроде встроенного обруча, позволяющего развивать скорость, значительно превышающую скорость света. Это уже не прыгун, хотя можно сказать, что он совершает прыжок… но это определение не совсем верно.
— Не совсем верно? — простонала Блум. — Ты изменила мой корабль! Как я теперь вернусь? Я понятия не имею, как это сделать!
— Тетка уже знает об этом, — ответила Энди. — Она Машинная Сущность, и хотя я постаралась сохранить ее структуру, позволила себе изменить программы, взаимодействующие с ней. Не волнуйся, Кирк. С помощью соответствующей экстраполяции ты вместе с ней определишь траекторию полета в любую точку космоса. Дело будет намного проще, чем раньше, а риск ошибки в определении местоположения меньше, потому что вы останетесь в том же пространстве, что и всегда. Главное ни во что не врезаться. В конце концов, это не переход через Глубину.
— Прекрасно… — вздохнула Кирк. — Может, хотя бы скажешь, откуда ты взяла этот новый «Темный Кристалл»? Из другого измерения?
— Не совсем, — отрицательно ответила девочка. — И вообще-то я его «не брала». Он всегда был здесь.
— Отлично. Может, немного пояснишь?
— Нет, Кирк. — Энди спрыгнула с консоли и подошла к неостеклу. Она посмотрела на черную бездну и, к удивлению Блум, протянула руку, как будто хотела прикоснуться к Выжженной Галактике. — Для тебя это просто разговор. Для меня это гораздо большее. Мы здесь за занавесом, вдали от твоего мира. Но ты вернешься в этот мир. И сам «Темный Кристалл» будет тогда как шрам в структуре. Как рана, которая все ускорит.
— Я не понимаю… что ускорит?
— Ты хорошо знаешь, что я имею в виду. — Существо, притворяющееся девочкой, повернулось и посмотрело Блум прямо в глаза. Кирк поморщилась, но выдержала тяжесть серебряного взгляда. — И дело не только в риске захвата технологии сверхсветового движения Согласием. Этого все равно не произойдет, потому что когда структура «Темного Кристалла» начнет слишком… материализовываться в мире Выжженной Галактики, а точнее, если о ней узнает слишком много людей, произойдет имплозия. Двигатель рухнет сам в себя, перестав существовать.