— Госпожа Алаис? — неуверенно спросил один из них. Тине повернулась в его сторону.
— Да?
— Похоже, приказ отступать уже дошел до наших сил, но не от нас, а от Лазури. Корабли Лиги направляются к дырам в Глубинных Плацдармах!
Керкос, поняла Тине. Хитрый старый засранец.
— Отлично. На всякий случай подкрепите рекомендацию Лазури моим приказом.
— Да, фемина, — уважительно ответил компьютерщик. Алаис уже не помнила, когда ее так называли… разве что до программы милитаризации. Что ж, подумала она. Изменение к лучшему. Хотя я бы с удовольствием отказалась от новообретенного титула… и женского рода, слова-уважения, используемого вместо капитана на звездных кораблях… если бы только Лига могла благодаря этому выжить. Только это имеет значение.
К счастью, через некоторое время произошла Дрожь в Синхроне, и, по-видимому, именно тогда Тине поверила в счастливую звезду своего Обода.
***
Стычка в планетарной туманности IC 5117, а точнее в ее Глубинном Причале, недалеко от дыры Зеленый Перевал, которая находится на краю Рукава Персея Обода Федерации, была окончательно проиграна.
42-й флотилией, стоящей на рейде и носящей красивое название «Звезда», командовала генерал Люсилла Репет — чернокожая заместительница Бата Токкаты, которая после славной гибели своего начальника во время уничтожения преступного гнезда некоего Палиатива быстро поднялась на высокий пост. Теперь же она могла только беспомощно смотреть, как ее флот разваливается.
Капитанский суперкрейсер «Протектор» погас первым, и Репет осталась практически одна в СН, полном трупов. Рядом взрывались ее крейсеры и эсминцы, а те, что выжили, готовились к последнему выстрелу по «Протектору», ослабленному плазмой, турбинными орудиями, лазерами и ракетами.
Люсилла Репет закрыла глаза. Она вся в крови и очень слаба. Кто-то, кого она даже не узнала, попал ей тонкой лазерной струей прямо в живот. Она застрелила его, но чувствовала, как из нее уходит жизнь.
Она проиграла. И потеряла свой корабль. Была жива благодаря таинственной Дрожи. Это дало ей достаточно времени, чтобы победить Пробужденных, присутствовавших в СН, но недостаточно, чтобы доковылять до шлюпок.
Славная смерть, подумала она. Несмотря ни на что. И чистая. В тихом взрыве ядра. Смерть, о которой будут помнить… хотя бы в анналах объединения.
К сожалению, этому не суждено было сбыться.
Корабль посветлел. Как будто что-то вырвало его из небытия. Репет кашлянула кровью. Она чувствовала, что ей осталось не больше нескольких минут. Не понимала, почему враг не стреляет и не закрепляет победу. Хочет унизить ее?
В центре стазис-навигаторской появился Бат Токката.
Бывший командир Репет выглядел бледным, как сама смерть. Черный и жирный, он стоял между лежащими на полу СН телами. Его глаза были закрыты, но Люсилла почувствовала, что он ее видит. И ей это совсем не понравилось.
— Репет, — сказал он, направляясь к ней тяжелым, спокойным шагом. — Репет.
— Господин… капитан… — прошептала она невнятно. Заметила, что Токката подходит и поднимает что-то похожее на длинный ледяной шип. — Господин… кап…
— Восславь Бледного Короля.
Она даже не почувствовала удара.
Из ее рта хлынула кровь, Бат исчез, и в последнюю секунду своей жизни Люсилла увидела открывающиеся переборки СН и группу спокойно смотрящих на нее Пробужденных.
***
Никто не любил Костлявую Банду.
То, что они были полезны, стало ясно уже в первый год Войны Натиска. То, что они были эффективны, выяснилось уже после их первых действий. Это не меняло того факта, что Силы Согласия не любили их по тем же причинам, по которым не любят тех, кого нельзя контролировать. А Костлявую Банду контролировать было невозможно. Невозможно было также отобрать у них заминированные самоубийственными бомбами корабли.
К счастью — или к несчастью — как и в случае с большинством военных решений, здесь возобладала практика. Раз Костлявую Банду нельзя контролировать, ее нужно направить. При условии, что они хорошо делали свою работу. А на последнее Согласие жаловаться не могло. Тем более что странный, раскрашенный черепами и женскими фигурами флот не требовал жалованья… не считая того, что брал по праву сильнейшего на кораблях Консенсуса. По Согласию ходили слухи не только о запрещенных ксенотехнологиях, которые разъяренный Научный Клан был вынужден оставить Банде, но и о похищенных Чужаках, которых позже — к еще большему ужасу Ксенологического Отдела Клана — использовали в качестве корабельных талисманов.
Если бы Согласие знало, какие еще планы крутятся в голове предводителя этой шайки, не обошлось бы без скандала. Но, к счастью для Джонни Восьмерки, хорошо известного в Выжженной Галактике как Кровавый Нос, и его веселой компании, Согласие не имело об их планах ни малейшего представления.