Взялась за штурвал и прищурила глаза.
— Пункт назначения NGC 1851. Максимальная скорость, — добавила она, видя под веками, как система складывается в навигационную структуру. — Активация Сверхсветовой!
Сначала они ничего не почувствовали. Потом до них донесся тяжелый, басовитый гул, палуба задрожала, а звезды, видимые за неостеклом, размазались в яркие полосы. Корабль дернулся, и Кирк застонала.
Все удлинилось.
Выглядело это так, будто само неостекло и нос «Темного Кристалла» вытянулись в длинную тонкую линию, конец которой утонул в ярком серебристом свете скопившихся звезд. К сожалению, на этом все не закончилось.
Испуганная Кирк заметила, что удлиняются и ее руки. Она крепче сжала штурвал и вдруг поняла, что даже ее страх как бы остался где-то позади, а эмоции, которые она испытывала, внезапно рассыпались на смешанные во времени части. Она слышала свои собственные слова: «Мне хреново», и слова Тартуса: «Неужели», хотя они их не произносили. Глухой гул, сопровождавший полет, стал гуще, а потом внезапно превратился в ритмичный рокот. В этот момент все снова сжалось, и на экранах, где раньше был счетчик, внезапно появилось «AС: -124», которое через долгое время перескочило на -123.
— Мне хреново, — прошептала Кирк.
— Неужели, — пробормотал Тартус Фим.
— Кажется, у нас стабильность, носик, — защебетала Тетка.
— Стабильность? — не поняла Блум. — За неостеклом я все еще вижу какие-то размытые пятна… и все колышется!
— Но уже можно управлять, — сообщил кастрированный ИИ «Темного Кристалла». — Это почти как обычный полет… только очень быстрый.
— Что это за счетчик?
— Продолжительность путешествия, — заметил Фим. — Любой дурак бы заметил. Тетка?
— Слушаю, Тартусик Фим?
— Есть какие-нибудь корректировки? Другие чудеса? Или мы просто летим вперед?
— Это скопление, Тартусик Фим. Мы летим вперед, — согласилась Тетка. — О, но смотрите, мы что-то пролетаем… вон там!
На неостекле появилось голограмма еще далеких кораблей. Они мелькнули перед ними — несмотря на вихри относительности, Кирк заметила гигантскую цепочку черных клубней. Чем бы это ни было, оно направлялось туда же, куда и они — к Выжженной Галактике. И их было действительно много.
— Есть идеи? — спросила она. Тартус пожал плечами.
— Reditum, — сообщила молчавшая до этого Покрака.
— Reditum? Возвращение, кажется, уже было, — отрезала Кирк. — Вы сами видели.
— Может, не совсем, — заметил Фим. — Может, остальные — это подкрепление Чужаков?
— Если да, то будет очень плохо, — ответила Блум, но в этот момент счетчик над неостеклом неожиданно ускорился, чтобы вернуться на несколько цифр назад. — Что происходит?
— Не знаю, носик, — обеспокоилась Тетка. — Это какая-то симуляция времени путешествия, а не счетчик. Может, это невозможно рассчитать?
— Опять… — начал Тартус, но его голос внезапно превратился в пронзительный, неестественный визг. Кирк закрыла глаза.
«Темный Кристалл» снова растянулся.
Они оказались вне времени.
Все еще существовали, но в неподвижности, как насекомые, застывшие в бесконечном янтаре. По-видимому, достижение максимальной скорости означало именно такое состояние. Состояние, которое почти лишило их способности думать — состояние в бесконечности, вне времени и вне вечности.
А потом все закончилось.
Звезды снова превратились в обычные полосы, чтобы превратиться в нормальные серебряные точки, изображение заволновалось и успокоилось. Урчание сверхсветового двигателя стихло, чтобы наконец полностью замолкнуть. Счетчик «AС» погас. Они все еще летели, но скорость остановилась на девяти десятых с.
— Тетка, дрейф, — отдала приказ Кирк. — Автоматический полет.
— Есть, дорогая.
— Мы на месте, — прошептал Тартус. И действительно, так и было. Они выбрались из межгалактической черноты, хотя все еще находились за пределами Выжженной Галактики. С точки зрения ее Внешнего Рукава, они оказались чуть ниже него. Глубина галактики составляла около двадцати тысяч световых лет, и они попали на самую границу, лишь слегка задевая последние звезды, пойманные в гравитационный вихрь.
— Мы на месте, — подтвердила Блум. — Тетка? Сколько до ближайшего Пограничного Княжества?
— Ближайшая обитаемая система называется Граница и находится в Северном Ободе, — с удовлетворением сообщила ИИ. — Примерно в десяти тысячах световых лет отсюда, может быть, в тринадцати, дорогая. Я сейчас посчитаю…