— Duodecim, — неожиданно для Тетки ответила Покрака. — Двенадцать.
— Браво, Малая, — подтвердил Фим. — Федерация. Эта система едва касается Рукава Наугольника, — добавил он, выводя на экран тактильное голо. — Там живет очень старинный княжеский род. Не помню, как они называются.
— Но у них есть станция связи, — пробормотала Кирк. — И обозначение транзитных маршрутов. Без этого мы будем прыгать от скопления к скоплению, рискуя ошибиться в местоположении. Такие прыжки могут занять у нас кучу времени.
— У них там станции, буи и маршруты… но у них есть и Луч, — вставил Тартус. — Они почти в нем плавают. А раз у них есть Луч, то есть и Чужаки. Наверняка они их атаковали.
— В любом случае, стоит заглянуть, — сказала Блум. — Глубже мы пока не полетим.
— А почему?
— Я все еще не знаю, как точно управлять этим напастным двигателем. Чем глубже мы залетим в Выжженную, тем больше риск, что я во что-нибудь врежусь.
— Весомый аргумент, — согласился Фим. — Так что? Снова включаем АС?
— Через минуту, — поморщилась Кирк. — У тебя нет ощущения, что кишки вывернулись? Потому что я, кажется, сейчас…
«Темный Кристалл» задрожал.
По всему кораблю прошла волна, и сначала они подумали, что на них напали. Тетка отреагировала рефлекторно, проецируя карту на неостекло, но сектор был пуст — не считая звезд.
— Adventum? — неожиданно прошептала маленькая Элохим, отрывая бледные, худые пальцы от навигационной консоли. — Десинергия целого?
Волна вернулась. Дрожь пробежала по палубам. Голод замяукал. Трясло. Система отобразила излом магнитных полей.
— Что происходит? — прохрипел Тартус. — Тетка! Проверь двигатель!
— Есть, Тартусик Фим! Двигатель перегрелся!
— Это не двигатель! — Кирк схватилась за ручку управления. — Я знаю, что это! Нам нужно бежать!
— Бежать? — Торговец не понял. — Что-то выстрелило после прыжка…! Сейчас я это…
Перед навигационной консолью начала формироваться неясная, мерцающая фигура. Увидев ее, Блум сдавила в горле ругательство.
— Тетка! — крикнула она. — АС! Случайный прыжок вглубь Рукава! Сейчас!
— Я не могу, носик.
— Как это не можешь?!
— Слишком быстро, дорогая. Двигатель не отвечает…
— Ты, наверное, шутишь… — простонала Кирк. — Взломай это! Взломай блокировку безопасности и активируй АС!
Но было поздно.
Силуэт застыл. Он все еще мерцал нежным призраком, но был четким и немного напоминал обычное голо. Однако Блум знала, что смотрит не на проекцию, а на то, что осталось от прежней телесности.
Она глубоко вздохнула. И, к удивлению Тартуса, отпустила штурвал. А потом улыбнулась. Широко и совершенно искренне.
— Привет, Кирк, — сказал Натриум Ибсен Гатларк.
5
Мафусаил
Раз и два
Просыпается дыра
Три-четыре
Гримы в антимире
Пять и шесть
Системы будут есть
Семь и восемь
У космоса мы спросим
Девять, потом десять
Бледный Король всех повесит!
считалка Бледного Короля,
детская забава, дата неизвестна
Кирк Блум знала, что будет тяжело. Но не подозревала, что будет еще хуже.
Она успела привыкнуть к заданиям Ната, который принял их в Выжженной Галактике с распростертыми объятиями, предложив сотрудничество. Что ж… учитывая прошлые события, она была ему должна. К счастью, миссии оказались довольно простыми и в основном касались сканирования отдельных областей Выжженной Галактики. По сути, это не сильно отличалось от обычной работы «Темного Кристалла», который был настроен на сканирование секторов. Разве не этим он занимался с самого начала, еще будучи прыгуном Пограничной стражи? Наблюдал за Лучом на автомате и сбрасывал данные на лекторат выбранной башни. В любом случае, с тех пор, как она начала работать на трансгресса, у нее сложилось впечатление, что она просидит в космосе гораздо дольше, чем обычный Пограничник. Но, к сожалению, она не хотела этого.
Ее будущий коллега Миртон, по словам Ната, все еще находился на горизонте черной дыры, а в голове Кирк вертелась Война Натиска. Во Внешних Рукавах царил Консенсус. Человечество защищало Рукава Персея, Креста и Стрельца. Но «Темный Кристалл» должен был лететь не туда, а в секторы, которые даже с точки зрения Тартуса Фима выглядели бессмысленно. Серия туманностей? Секторы черных дыр? Полеты в опасные районы, занятые Чужаками? Она должна была признать, что торговец прав: все это не сходилось.
— Мне нужны эти данные, — объяснял Натриум, когда появлялся на мостике или в капитанской каюте корабля в виде мерцающего, бесформенного псевдоголо.