— Не волнуйся. — Грюнвальд был уставшим, но его голос звучал так же спокойно, как голос трансгресса в начале совещания по итогам миссии под кодовым названием «Ценная добыча». — Мы не могли успеть. Там уже шла настоящая битва с Консенсусом. Напасть, Нат… это внешний Рукав! Чего ты ожидал?
— Ты хорошо знаешь, чего, — ответил трансгресс. — Транспортов с едой, лекарствами и гражданскими. Но ситуация все время меняется. Мы должны быть готовы к этим изменениям, и сразу, как только они появятся. — Призрак на мгновение померк, но Нат еще не закончил. — Ладно… давайте оставим это. Что случилось, то случилось, мы не успели из-за ошибки в местоположении. А теперь отдохните. Но будьте начеку. Я не знаю, сколько это еще продлится. Следующий брифинг через двенадцать часов, — добавил он и исчез.
— Ненавижу, когда он так делает, — проворчал Месье. Сидящая за консолью Пинслип Вайз слабо улыбнулась, но никто, кроме нее, не отреагировал.
Они были измотаны.
Последние миссии в районах Внешних Рукавов сказались на них гораздо тяжелее, чем в Персее и Орионе. В Рукаве Персея было жарко, но хуже всего дела обстояли в системах, уже потерянных в пользу Консенсуса. Нат, однако, требовал от них все больше и больше, как будто не принимая во внимание, что люди, являющиеся чем-то меньшим и чем-то большим, чем трансгрессивная призрачная структура, имеют определенный порог выносливости.
— Это из-за Блум, — немного злорадно заметил Тански. — Красотка-генохакер уже не справляется со сканами. Кажется, что-то не так с этой знаменитой сверхсветовой…
— Но попробуй ему что-нибудь сказать… — с иронией заметила Эрин. — Помните, как он в последний раз подпрыгнул, когда я раскритиковала ее за Терзана-10? Его чуть не вырубило.
— Может, он влюбился, — вставил Месье с видом знатока, уводя взгляд от Пин. — Гормоны и все такое…
— Какие еще гормоны? Призрачные? — усмехнулся Хаб.
— Да ладно вам, — слегка поморщился Грюнвальд. — Кирк не трансгресс. Она имеет право быть уставшей… так же, как и мы.
Послышался ропот, но никто не стал критиковать или комментировать слова капитана «Ленты». И дело было не в упомянутой им усталости. За последние месяцы они научились доверять ему гораздо больше, чем раньше, а вместе с доверием появилось и более глубокое уважение.
— Значит, собрание закончено? — через минуту уточнила Хакл. Миртон кивнул. — Не знаю, как вы, а я пойду посплю.
На этот раз все промолчали. Медленно разошлись по каютам.
Главная операция, которую Натриум называл «Захватом», а ироничный Тански — «Обеспечением», длилась уже несколько месяцев. Они захватывали корабли, обреченные, по мнению трансгресса, на уничтожение, вводили экипаж в состояние стазиса и размещали захваченные единицы в определенных точках галактики. Сначала они сосредоточились на отдельных единицах, проверяя новые возможности Миртона, чтобы наконец взяться за потерянные фрагменты целых флотов. Но прежде чем это произошло, их ждала тяжелая работа.
— У нас нет шансов похитить или уничтожить корабли Чужаков, — повторял до тошноты Нат. — Если бы я хотел уничтожить корабли Консенсуса, мы бы поступили по-другому. Но ты не сможешь подключиться к ним через Синхрон, даже с помощью Хаба. Ты просто не чувствуешь их.
— Я чувствую Машины, — возразил Миртон, в сотый раз отсоединяя кабели от портов доступа. Подключать их, может, и не было необходимости, но ему все равно казалось, что так он лучше импринтует корабли. — Я должен чувствовать и Консенсус.
— Мы уже об этом говорили. Технология Машин в своей основной структуре не отличается от технологии людей. Чужаки — это другое. Может, если бы у нас было больше времени…
— Ты сам мог бы это сделать. Эрин уже давно говорила, что ты очень помог бы в захватах. Например, тогда, в Рукаве Креста… с этим суперкрейсером Штатов. Мы едва справились с таким большим кораблём.
— А Хакл тебе тоже сказала, как я должен это сделать, будучи призраком? У меня нет тела, Миртон. Мои возможности ограничены, так же как возможности Антената, когда он посещал Вайз на Евроме. Если бы такая большая часть Синхрона не текла через Глубину, я бы даже не смог помочь в экстраполяции точек прыжка Галактических Вооруженных Сил.
— Не преувеличивай. Ты же помог с Единственным…
— И это чуть не убило меня. К тому же я тогда был не один. Если бы не ты и этот покойник, я бы не справился.
— Покойник… — поморщился Грюнвальд. — Это был доктор Харпаго, не какой-то там покойник…
— Кем бы он ни был, он помог, — заметил призрак. — В любом случае, мы не будем строить стратегию на таких неопределенных элементах. Эскадрилья, Миртон. Мы уже это пробовали. Я не жду, что мы сразу войдем во Внутренние Системы и захватим один из драгоценных крейсеров ГВС, охраняющих безопасность миров Ядра. В следующий раз пусть это будет хотя бы один скромный дивизион… но целиком.