Нокс заморгала. У нее вдруг закружилась голова. Она оперлась на кресло, с удивлением обнаружив, что крик в голове исчез.
— Я… — сказала она. Но слова замерли на ее губах. — Нет, — ответила она внезапно, с удивлением услышав свой голос. — Это невозможно. Человечество точно не стояло за программной атакой.
— Это подтверждает мои предположения, — согласилось Единство. — В таком случае необходимо не уничтожить, а захватить свободные ресурсы. Процедура должна быть запущена. Маделла, жду тебя в Стигме, — сказала трансгрессивная Машинная Сущность.
Нокс не ответила. Медленно подняв руку, она с удивлением посмотрела на черные нити персонали. Она еще чувствовала их. Они были ее Пробужденной частью. Но впервые она солгала Единству.
***
Выгорание сначала выглядит как точка, вихрь в космическом пространстве. Только спустя некоторое время черное, покрытое зигзагами разрядов утолщение выстреливает своими щупальцами, похожими на колышущиеся отростки. Уродство быстро растет, и часто единственным спасением является как можно более быстрое погружение в Глубину.
К сожалению, все выглядит совсем по-другому, когда выстрел из Оружия попадает прямо в глубинную дыру.
В тот момент, когда геометрия Машин загорелась черным, Флотилия Месть под командованием генерала Пикки Типа резко развернулась в сторону ближайшего в системе локационного буя, ведущего вглубь Рукава Ориона. Системы всех подчиненных Мести дивизионов начали сообщать о резких перегрузках антигравитонов, и даже на суперкрейсере «Гнев» зазвучали несколько сигналов тревоги, которые теперь гасили выжившие после Пробуждения техники. Стоящий на капитанском посту Пикки переключил изображение так, чтобы на неостекле было видно червоточину Паломар Орион, которая на глазах всех собравшихся в СН превращалась в нечто похожее на черную дыру. Однако эта дыра волновалась и дрожала, как чудовищный живой организм.
— Как быстро… это превратится в полноценное Выгорание? — спросил немного сдавленным голосом Тип.
— Это Точечное Выгорание, господин генерал, — быстро ответил один из техников. — Оно должно распространиться максимум на часть системы. Но попало прямо в дыру… согласно симуляции, оно должно было поглотить ее и выйти с другой стороны. К сожалению, ранее никогда не проводились исследования, направленные на…
— Я спросил: как быстро?
— К сожалению, мы не знаем, господин генерал.
— Передайте данные буя всем единицам, — недовольно бросил Пикки. Техники кивнули, а генерал наклонился над коммуникатором СН. — Всем единицам Флотилии Месть, — начал он твердым, более официальным тоном. — Это главнокомандующий генерал Пикки Тип. Держите курс три-два-четыре на максимальной скорости. По прибытии к бую немедленно совершите прыжок, не дожидаясь отстающих единиц. Перегруппировка состоится в месте назначения. — Он отпустил кнопку коммуникатора и выпрямился, только теперь заметив, что второй рукой все еще держится за поручень капитанского пульта.
— Господин генерал… на связи полковник Ама Терт, — внезапно услышал он знакомый голос.
— Полковник. — Он небрежно кивнул головой, отпустив поручень.
— Я хотела сообщить о потере «Грома», — сообщила Ама, лично прибывшая на «Гнев». Голос звучал совершенно безжизненно. Пикки посмотрел в ее сторону: бывшая капитан крейсера выглядела так, будто только что побывала в аду. — Я подвела вас и мой экипаж. Я отдаю себя в распоряжение…
— У меня сейчас нет на это времени, госпожа полковник, — резко прервал ее он. — И я не принимаю вашу отставку. Если бы я это сделал, мне пришлось бы через минуту отстранить половину капитанов этой флотилии.
— Я чувствую себя ответственной за то, что произошло, — упорно повторила она. — Если бы мне удалось взять ситуацию под контроль…
— Это была неожиданная атака, — заметил Тип. — По предварительным оценкам, мы потеряли сорок процентов Пятнадцатой. Кто виноват в этом, сейчас не имеет значения. А пока я приказываю вам привести себя в порядок, — сказал он более сурово, чем хотел. Но, возможно, это было лучшим выходом. Женщина только что потеряла свой корабль и экипаж, и последнее, что ему сейчас нужно, — ее нервный срыв. — Жду вас через десять минут на стратегическом совещании в Штабе. Нужно взять этот хаос под контроль.
— Есть, — ответила она официальным тоном.
— Можете идти, — приказал он, глядя, как Терт развернулась и направилась к боковому коридору, где, как он знал, находились туалеты. Может, оставшись одна, она соберется с мыслями… по крайней мере, он на это надеялся.