— Маршал.
Керкос оторвался от ситуационных плоскообразов. Весь Штаб Синхронной Стратегии на мгновение замер, увидев внезапно появившееся голо призрачного молодого человека с черными волосами… если это действительно была компьютерная передача. Образ выглядел призрачным, но производил впечатление странной реальности.
— Мы не можем определить источник этого сообщения! — крикнул кто-то из персонала.
— Широкий луч? — спросил Керкос. — Это программная атака?
Техники снова наклонились над консолями, но прежде чем ответить, призрак заговорил.
— Это не передача, — сказал молодой человек. — Я Натриум Ибсен Гатларк, Поверенный Жатвы. Я раскрываю себя, потому что в конфликте с Консенсусом произошел перелом. Прошу выслушать то, что я хочу сказать.
— Я не уверен, что собираюсь это слушать, — нерешительно заметил Керкос. — Насколько я понимаю, ты тот Поверенный, который сотрудничал с генералом Пикки Типом. Благодаря этому сотрудничеству мы обеспечили Единству синхронизацию.
— Нет, — опроверг призрак. — Я только предупреждал о следующих фазах Войны Натиска и о второй волне Возвращения Ушедших. Решение об обновлении Синхрона исходило от вас. Я не вмешивался в него, потому что, хотя и поддерживаю некоторые из ваших стратегических решений, я должен смотреть на вещи с гораздо более широкой точки зрения. И мы как раз подошли к моменту, когда эта перспектива начинает сужаться. В настоящее время все мои расчеты указывают на поражение человечества в Войне Натиска.
— Какие расчеты?
— Я тот, кого вы называете трансгрессивным существом, результат эволюции болезни под названием психофизия, — спокойно сказал Натриум. — В отличие от Единства или древней Напасти, я происхожу из одного, человеческого источника. И мне важно только благо человечества.
— Это может быть манипулируемая информация от Консенсуса, — заметила наблюдавшая за разговором госпожа Алаис Тине. — Только что нам явился тот, кого оперативные отделы считают эквивалентом Единства на стороне Чужаков.
— Это Искусственный Интеллект, — согласился Натриум. — Скорее всего, это трансгрессивная Машинная Сущность Консенсуса. Но я — не она. Как вы знаете, этот конкурент Единства только что прибыл в Выжженную Галактику. Я же действую здесь уже давно. И чтобы доказать это, я признаюсь, что именно я стою за похищениями кораблей, которые вы считаете делом Охотника.
Во всем ШСС воцарилась тяжелая тишина, которую через мгновение прервал нарастающий шум голосов, комментирующих эти сенсационные новости. Ситуацию смог успокоить только Керкос, заглушив наиболее нервные крики отдельных генералов, Научного Клана и вопросы сект.
— Ты начинаешь разговор о сотрудничестве, сообщая нам о предательстве? — холодно спросил он.
— Подразделения, о которых идет речь, были обречены на гибель, — ответил Натриум. — Большая их часть прибыла из подверженных угрозе Внешних Систем. Некоторых, находившихся глубже во Внутренних Системах, также ждала смерть… будь то в результате действий Консенсуса, Машин или из-за простой потери ориентации в Глубине. Каждый из захваченных мной транспортов, гражданских и военных кораблей, эсминцев и даже крейсеров был обречен на гибель. Уверяю вас, я мог это предвидеть.
— В таком случае я требую немедленного возвращения этих сил!
— К сожалению, я не могу на это согласиться, — заявил Нат. — Как я уже говорил, я смотрю на все события в Выжженной Галактике с гораздо более широкой точки зрения, чем вы. Я могу только обещать, что эти силы в безопасности. В данный момент я больше беспокоюсь о вашей судьбе, чем об их.
— Это недопустимо, — прошипел Маршал. — Без согласования с Галактическими Вооруженными Силами!
— Я понимаю ваше возмущение, — согласился Натриум. — Однако я не диктатор. Я спасательный круг, и прошу рассматривать мои действия именно так.
Это не вариант, подумал Керкос, но что-то удержало его от того, чтобы произнести эти слова. Медленно, отрывисто — и неохотно — он кивнул головой. Призрак явно расслабился.
— Слушаю, — сухо сказал маршал ГВС.
— Через мгновение все ваши силы получат по Синхрону подпрограмму с кодовым названием «Бритва утопленника». Прошу разрешения на ее установку в навигационных консолях кораблей. Ее наличие в системах позволит мне действовать более эффективно. Осталось мало времени… — Вдруг Нат прервался, чтобы через мгновение сказать: — Простите, я сейчас вернусь… — Призрак дрогнул и исчез. Керкос поднял брови.