— Нет… — пробормотала Эрин Хакл.
— В этих атаках замечена определенная закономерность, — говорил маршал. — Похоже, Единство пытается захватить человеческие корабли! Мы должны сделать все, чтобы предотвратить это и упредить возможные планетарные атаки! Я приказываю немедленно усилить Системные штабы! Все военные части, которые находятся рядом с СШ, должны направиться на защиту человеческих систем! Повторяю: все военные части, которые находятся рядом с СШ, должны направиться на защиту человеческих систем!
— Это конец… — прошептала Пинслип Вайз.
— Бесконечность, — согласился мертвый призрак доктора Харпаго Джонса.
— Никакого конца! — прорычал Миртон. — Хакл! Вызови Ната! Хаб! Мы заканчиваем операцию! Еще не поздно!
К сожалению, все указывало на то, что он сильно ошибался.
***
Нат сразу понял, куда ему нужно идти.
Не стал возвращаться на «Ленту». Все еще слышал гул грома и, хотя мог предположить, что он доносится с плоскости над Глубиной, хорошо знал, где его источник. Он почувствовал его с самого начала.
Бледный и дрожащий, он материализовался на мостике «Темного Кристалла». Тартус и Покрака с ужасом смотрели на Кирк Блум, стоящую рядом с навигационной консолью. Генохакер слегка шаталась на ногах, глядя на данные Синхрона, показывающие гражданским единицам — с разрешения маршала ГВС — текущую ситуацию на карте Выжженной Галактики.
Трудно было назвать это «ситуацией». Более подходящим было бы определение «конец человечества».
С одной стороны, наступал Консенсус, двумя гигантскими волнами при поддержке Аппарата. С другой — атаковало Единство. Его древний титан «Нихилум», более тридцати километров в длину, представлявший собой гигантское Оружие, мчался к мирам людей, решив выжечь их, если не удастся захватить. Отдельные фрагменты Армады Машин — как те, которые раньше сотрудничали с людьми, так и только что вытащенные из скрытых секторов Галактики — открыли огонь по всем человеческим единицам, бичуя наиболее непокорных Выгоранием. Эти две силы — Чужаки и Машины — пока что, казалось, игнорировали друг друга, заинтересованные в том, чтобы как можно быстрее захватить то, что останется от человечества.
— Кирк… — начал Нат. Блум повернулась. По ее щекам текли слезы.
— Ты знаешь, что нужно сделать, — сказала она. — И, возможно, всегда знал.
— Нет… — возразил он. — Это была только возможность… этого не должно было случиться!
— Но случилось, — сказала она. — И я все еще чувствую его, Нат. Он внутри меня. И ждет. Может, он забыл о нас… а может, всегда ждал именно этого момента. Я просто хочу знать… ты всегда знал, что все так закончится?
— О чем она говорит? — неуверенно спросил Тартус.
— Reditum, — серьезно ответила Покрака.
— Кирк… что бы ты ни собиралась сделать… — Натриум подошел ближе, его призрачная структура замерцала, — не делай этого.
— Мы можем выжить, — сказала она. — Выжить, как эти тараканы. Это наш единственный шанс.
— Ты ошибаешься! — возразил он. — Мы все это преодолеем… должно получиться!
Но Кирк уже не слушала его. Она закрыла глаза. И когда она это сделала, всё изменилось.
Натриум не мог сказать, сколько это длилось — наверное, несколько секунд. Но всё замерло, а может, ускорилось… один момент, застывший навечно, окутанный серебристым туманом.
Блум открыла глаза. И в этот момент через прыгуна, как и всю Выжженную Галактику, пролетел холод. А затем раздался раскат далекого грома.
— Не освобождай его! — крикнул Натриум Ибсен Гатларк, но было слишком поздно. Его голос растворился в открытой бездне, улетая за пределы пространства и времени, обрекая Блум на тяжелый, ледяной, давно возвращающийся кошмар. — Не делай этого, Кирк!
Это были его последние слова.
Прямо за ним, как призрак с еще формирующейся структурой, стоял Антенат. Он уже не был красивым Джаредом. Его лицо выглядело деформированным и покрытым растрескавшимся льдом, а старый комбинезон был рваным и изношенным. Он был худ и мертв; его глаза полузакрыты, но из них вытекала тьма черной дыры. Он схватил призрак Ната и разорвал его на куски.
Кирк закричала. Но пришелец ее не заметил. Он был здесь и в то же время не был, бессмысленно оглядываясь по сторонам. Его образ передавал Синхрон, но и сама Глубина, так что он появился почти везде — полуматериальный и неуверенный, но сильный. Его увидели и на борту «Ленты».
— Вайз! — зарычал он ужасным, осуждающим криком. — Ты видишь, что сделал со мной Бледный Король?! Ты видишь это, проклятая мелкая дрянь?
Призрак поднял тощие, когтистые руки, как будто собирался схватить ненавистную Пинслип. Однако схватил только пустоту. Существо открыло рот, желая сказать что-то еще… но ему не было дано. Оно исчезло. Синхрон, ранее известный человечеству как Поток, а еще раньше как Галактическая Сеть, погас с ужасным прощальным стоном. Выжженная Галактика погрузилась в темноту.